И, заявив это, пиит поспешно растворился в опускающихся на дорогу вечерних сумерках, оставив Колупаева наедине с мрачными думами.

    Что ж это выходило-то?

    Значит, и он, Степан, уже верил, что не совершал всех тех подвигов, которые были приписаны потом Илье Муромцу? Все и впрямь зашло слишком далеко.

    -  Довольно! - решительно произнес Степан. - Теперь я положу этому конец!

    Буцефал посмотрел на хозяина с одобрением. Умная конячка.

    -  Ну, пошел…

    Заскрипев, повозка сдвинулась с места.

    По самым общим прикидкам, до славного града Мурома сутки неспешного пути. Тем более что места вокруг спокойные, неопасные: ни тебе разбойников, ни нечисти разгулявшейся. И в самом деле, скучна стала жизнь на Руси. Раньше хоть с половцами воевали. А нынче что?

    Разленились русичи, забыли уже, наверное, когда в последний раз меч или копье булатное в руках держали. Не любил воевать. князь Всеволод Ясно Солнышко, да и другие князья удельные тоже. Не любили… и правильно делали. Иными заботами полна земля русская, а половцы могут и подождать чуток. Что им, кочевникам, много ли им надо? Степь, кумыс да вольный ветер…

    Так вот и решил Степан Колупаев в град Муром ехать, вернее, в село Карачарово, славное тем, что жил там и, как видно, не тужил великий русский богатырь. Ну что ж, похоже, не тужить ему недолго осталось…

    Вот только что ему скажет-то Степан, когда до села доберется?

    «Здравствуй, богатырь самозваный! Пришло время отдавать старый должок!»

    Нет.

    Не так.

    Или лучше…

    Кузнец сокрушенно махнул рукой. Да ничего он ему не скажет, а для начала хрястнет по лбу как следует, чтобы знал, как славу чужую присваивать.

    -  Вот с этого беседу и начнем, - довольно произнес Степан. - Эй, Буцефал, ты как считаешь?

    Буцефал, в принципе, не возражал.

    ГЛАВА 2

    Полна кретинами земля русская

    Утро в княжьем тереме выдалось беспокойное.

    Весь день, как говорится, теперь насмарку. Оттого Буй-тур Всеволод Ясно Солнышко, и был хмур, аки татарин, которого ратники поймали. за воровство на ярмарке. Недоволен был князь, страшно недоволен. Вроде и не понять, отчего. Но ведь так запросто и не спросишь. Норов у Всеволода крутой, хорошо еще если только палицей дубовой по спине перетянет, а то может еще и на границу послать для переговоров с половцами. А половцы народ дикий, у них всегда один ответ на любые разговоры: «секир башка!» и точка. Как ни юли, как ни уговаривай, «секир башка!» отвечают и, что самое обидное, тут же переходят от слов к делу.

    -  Эх, Николашка, Николашка, - тяжело вздохнул князюшка и нехорошо посмотрел на своего личного секретаря Николая Острогова по кличке Пострел.

    Николашка зябко поежился, будто и вправду в княжьих палатах температура упала. Явно замышлял супротив своего секретаря Буй-тур Всеволод что-то плохое.

    Уж не придушить ли Николашку вознамерился?

    Особенно раздражал князюшку берестяной короб со свернутыми в трубочку листами свежей бересты - государственные дела на сегодняшний день. Короб прямо по швам лопался от обилия требующих немедленного решения проблем.

    Руки у Николашки задрожали, так ненароком и бумаги важные рассыпать можно.