Надо было взвесить варианты. Незнакомка – значит, соблазнение на усиленных оборотах. Я не представлял, сколько времени уйдет на свежевание. Но черная проститутка мне вполне подходила. Можно отслюнявить лишние деньги, чтобы вместо дешевого отеля направиться сразу ко мне. Удобно, если еще найдешь. Шлюхи редко работают в обеденное время, а некоторые ходят при заточках и бритвах. Поиски отбившейся от стаи черной пташки казались рискованными. Шансы не в мою пользу. Лучшим вариантом все еще оставалось привлечь к соучастию Бижу. Идеальная подставная дамочка из клубных танцовщиц. Посиделки с начальницей после работы. Ночь в городе. Может, тройничок? Такой план снял гору с плеч. Теперь оставалось позаботиться о последних деталях, чтобы привести его в действие.

Когда я вернулся ближе к шести в «Калифорнию», я чуть не рассмеялся. Коп, сидевший в засаде в вестибюле, не бросался в глаза так же, как бабуин, отплясывающий канкан на бродвейской сцене. Ленуару действительно не терпелось меня упечь. Наверняка Префектуре влетает в копеечку держать круглые сутки легавого в моем отеле. Я пятнадцать минут наслаждался горячим душем, переоделся в двубортный голубой костюм в тонкую полоску и красный галстук от «Сулки». Хотелось выглядеть на высшем уровне. Когда я прогулялся вниз с сумкой на плече, в вестибюле ошивался уже другой коп.

Когда в четверть восьмого я вошел в квартиру над «Бароном Самеди», мадам Жоликёр уже приоделась и была готова к выходу. На ней было обтягивающее платье-футляр в серебряных блестках, как в первую ночь нашей встречи. Выглядела она чрезвычайно аппетитно. Мы заговорили на французском.

– Ты очень красивая, – сказал я, поцеловав ее над ключицей. Над декольте выглядывала татуировка.

– Ты тоже. – Бижу говорила медленнее. Как с ребенком. Или собакой. – Зачем ты таскаешь этот гадкий мешок? Ты такой очаровательный в костюме.

– Там то, что мне нужно. Для… непредвиденных обстоятельств.

– Как пистолет, который ты носишь на ремне?

О пушке она раньше не говорила. Одна из негласных тем.

– Пистолет – для самозащиты.

– Тебе нужно защищаться?

– Не от тебя. – Я достал из кармана жемчуг в подарочной упаковке. – Маленький подарок по случаю.

Бижу улыбнулась, разрывая бумагу. Открыла овальную коробочку. Улыбка озарила ее глаза.

– Очень красиво. Мне нравится. – Бижу начала надевать жемчуг.

– Дай я помогу. – Я прижался к ней и застегнул ожерелье. Поцеловал в ушко.

– Ты в опасности? – Она обернулась и коснулась моей щеки.

– Расскажу за ужином.

Мы поели в любимом заведении Бижу, где подавали улитки. Ее ждал обычный королевский прием. Обычная королевская ночь. На вечер она взяла для нас машину с водителем. Надела черное норковое пальто. Метрдотель предоставил лучший столик в заведении. Бутылочка винтажного «Крюга». Пиршество с жирными устрицами и эскарго, истекающими маслом с зеленью. Все это время я плел свою паутину. Пудрил Бижу мозги насчет того, почему хожу при оружии. Безумная байка про наемных убийц, спрятанное нацистское золото и смертоносного черного мага.

– Сифр? – Бижу взяла меня за руку.

– Да. Мой заклятый враг. – Я заглянул ей глубоко в глаза. – Крепка ли твоя вера?

– Она родилась в сердце. Закалена огнем.

– Ты приносишь жертву в Белтайн?

– У меня есть птицы.

Я сказал, что на сей раз дело помасштабнее птиц.