Дверь на мой стук быстро отворилась. На пороге стоял Николай в сером халате, взъерошенный и с полотенцем в руках.

— Вы уже? — почти не удивился он. — Проходите. Не ждал вас так рано. Только что из душа, простите за нелепый вид.

— Это вы извините, что раньше назначенного пришёл.

— Садитесь, — предложил Николай, показав рукой на кресло. — Я сейчас что-нибудь закажу в номер. Заодно и поужинаем.

— Обо мне не беспокойтесь, — возразил я. — Не голоден. У меня к вам только пара вопросов. И потом я уйду.

— Как знаете. В таком случае и я воздержусь. Ну-с, — он повесил полотенце на подлокотник и тоже уселся в кресло напротив. — Чем могу быть полезен? Спрашивайте. Вы Ракитовым всерьёз интересовались?

— Да нет, — я помотал головой. — Это так. К слову пришлось, чтобы сразу привлечь ваше внимание. С Ракитовым у меня ничего общего. По крайней мере, в этой реальности.

— В этой реальности? Как это понимать? — Николай снова насторожился.

— Послушал вашу лекцию, — решил я отшутиться. — Нахватался, наверное. И мне показалось, что вы знаете много больше, чем рассказали.

— До недавнего времени… Алексей?

— Да, Алексей.

— Ага. До недавнего времени, Алексей, я и это мог рассказывать с большим опасением. «Сетку» официально прикрыли только в девяносто первом. До этого любое упоминание о ней непременно привлекло бы внимание КГБ. Я и теперь езжу с лекциями, всё ещё стараясь соблюдать осторожность. Жду подсознательно, что вот-вот явится кто-нибудь вроде Ракитова. И вы, если честно, сначала очень сильно меня напугали, — Николай неуверенно усмехнулся. — К счастью, самого Ракитова нет больше на этом свете.

— В каком смысле?

— В прямом.

— Покончил с собой? — мне почему-то представился именно такой финал.

— Отчего же? Нет. В девяносто втором отошёл от дел и скончался от инфаркта в Геленджике, где находился на отдыхе с женой и сыном.

— У него есть семья?

— Почему вы удивлены? Есть, как почти и у любого из нас.

— Никогда бы не подумал, — заметил я.

— Хм… Ну… Любовь, как известно, зла. До девяносто второго я даже книги писал и ездил с выступлениями не под своим настоящим именем. Конспирация, конечно, так себе. Но хоть что-то. Осмелел только пару лет назад. Тема НЛО теперь у всех на слуху, желающих просветиться по этой части немало.

— Да. Это я в библиотеке заметил.

— Так какие же вопросы, Алексей, если Ракитов вас не интересует?

— По большому счёту, — сказал я, — вопрос только один: что за существа были в том аппарате, который упал в Глыбах в июне восемьдесят третьего? Про предмет, который у вас изъяли в бытовке, можете не говорить — всё самое существенное я о нём знаю.

У Козырева округлились глаза.

— Вы удивляете меня всё больше, — тихо произнёс он. — Откуда вы знаете про бытовку?

— Я был там.

Николай поморщился и коротко замотал головой.

— Но как, позвольте… Этого не могло быть. Тогда, надо полагать, вы были ещё совсем юношей. Или…

— Я сидел в кладовке. Человек, с которым вы имели дело, спрятал меня там.

— Вы были с ним знакомы? Кто он?

— Тот, кто обещал найти меня через двенадцать лет.