– Ладно, проехали, – примиряюще сказал Магрудер. – Мы добрались – и это главное. Спирсу и в голову не придет искать нас здесь. Никаких поисковых судов не было даже видно. Теперь мы на свободе.

– А все‑таки лучше бы поскорей убраться с открытого места, – пробормотал Петерсон. – Да и межпланетный корабль там украсть, наверное, куда проще.

– Тогда чего же ты ждешь? Вперед! – крикнул Ренас, и краулер покатил по направлению к кавернам.

* * *

Тем временем Поувел продолжал говорить с Уилксом:

– Он кормил подопытных всеми видами химических препаратов, которые, по словам ученых, могли оказывать на чужих какое‑либо воздействие. Правда, из этого ничего не выходило, ибо химическая структура этих тварей просто поразительна.

Уилкс машинально приложил палец к своему шраму на лице, но, тут же опомнившись, отвел руку и тихо произнес:

– Да. Это я заметил. Кислотная кровь сводит на нет все известные нам химические процессы.

– Мы проводили некоторые опыты в различных условиях и с королевой. Такое впечатление, что ее практически не волнует судьба отдельных трутней – мы убивали их, но никакой отрицательной реакции с ее стороны не следовало. Но если мы угрожали разрушением хотя бы одному яйцу, она приходила в необычайное возбуждение.

– Протыкали яйца или давили зародышей?

– Да, в этом духе. И это работает. Еще – королева контролирует трутней, но мы не знаем, каким именно образом. Вероятно, своего рода телепатические или очень низкочастотные радиоволны. Что‑то в этом роде. Мы... Словом, мы помещали живого человека в комнату, кишащую трутнями, давали ему яйцо и паяльную лампу, чтобы он мог в случае чего... И... И королева все это видела... Ни один чужой даже не коснулся человека.

– Господи, да так может поступать только самая хладнокровная сволочь!

– Это была не моя идея, Уилкс. Подобными шоу заведует лично Спирс.

– Почему же никто до сих пор не всадил ему пулю в живот? Или не сунул гранату под унитаз?

– У него много сторонников. И, как я уже говорил, он очень и очень осторожен. Уилкс покачал головой:

– Вам он верит?

– Прикидывается.

– Тогда именно вам и легче всего его убрать. И стать командующим базой.

– Я не убийца, – Ладно, поехали дальше. И беседа продолжилась.

* * *

Билли сидела в отведенной для нее комнатке размером не больше сортира, куда помещались только кровать, стул, душ с раковиной и туалет – самая обычная каюта на космическом корабле, расположенная вдоль одной из стен. Девушка только что закончила приводить себя в порядок и все никак не решалась заснуть. Но поскольку она очень устала и понимала, что этот момент все равно скоро наступит, то решила принять таблетку, которую попросила у одного из врачей. Тот обещал, что таблетка поможет непременно. Видимо, на базе не ее одну мучили кошмары.

Билли пристально разглядывала себя в крошечном зеркале, висевшем над раковиной, и гадала – кто эта исхудавшая женщина с темными кругами под глазами.

– Билли?

Она обернулась. Митч.

Они восстановили его, но сделали это слишком примитивно. Верхнюю половину тела поместили на бипедальный каркас, поддерживаемый лямками на плечах и широкими ремнями по груди и талии. Там, где заканчивалось тело, начиналась некая платформа, снабженная различными гидравлическими распорками и поршнями из нержавеющей стали. Завершалась вся эта нелепая конструкция пластиковыми ступнями, оформленными в виде овальных лап, ничего общего не имеющих с человеческими ногами. Они даже не потрудились соблюсти пропорции – Митч стал на восемнадцать‑двадцать сантиметров короче, чем был прежде, и потому его кисти болтались теперь около металлических колен.