– Да, забавно слышать такое от майора Колониального Десанта!

– Не все военные – убийцы, капрал. И не все офицеры автоматически становятся кровожадными дебилами.

– Этак вы меня совсем одурачите, – усмехнулся Уилкс, прекрасно понимая, что на самом деле майор Поувел действительно человек порядочный и здравомыслящий. Что по мере своих возможностей он и в самом деле пытается что‑то сделать здесь, на базе. Скорее всего, ничего конкретного он, конечно же, еще не сделал. Но, по всей видимости, пытается и ищет.

– Но ведь она не взорвана, вы знаете...

– Что?

– Земля. Этого не случилось. Никакого глобального атомного взрыва, ничего, кроме тактических боев в соответствии с нашими возможностями.

– Возможно, шарик остался в целости лишь потому, что ваши «друзья» чужие просто‑напросто успели сожрать того идиота, который грозился нажать на кнопку.

Поувел пожал плечами.

– Ладно, а в чем же, собственно, суть, майор? Ради чего вы рассказываете мне все это, рискуя собственной задницей?

Поувел понимающе кивнул и на мгновение задержал дыхание.

* * *

Оборудование, имеющееся на планетоиде, вовсе не предназначалось для наполнения всей его атмосферы нитрогенно‑кислородной смесью. Лишние люди здесь были не нужны. Впрочем, если ползти по самому дну глубоких кратеров, можно было выжить, ибо планетоид был достаточно велик, чтобы удерживать некоторые газы своей слабенькой гравитацией. И все же термин «земле‑образный» звучал в данном случае едва ли не издевательски. Особенно для людей, которые несколько покрупнее моли, или даже каких‑нибудь там диких собак из прерий.

Итак, обитатели колонии выжили здесь лишь потому, что на планетоиде оказалось несметное количество подземных каверн, которые можно было наглухо перекрыть, наполнить воздухом и использовать в качестве убежищ. И даже выращивать там для поддержания постоянной численности населения достаточное количество продовольствия. Но с тех пор, как крошечный мир перешел на самообеспечение, каверны эти стали служить множеству иных целей: там размещались всевозможные военные базы, шахты, хранилища. И тюрьмы, побег из которых невозможен... А тот воздух, что производил сам планетоид, использовали для вентиляции, качая его через каверны.

К одной из таких небольших каверн и приближался украденный краулер. Затем, постепенно сбавляя ход, он остановился. Тройка дезертиров внутри сидела без пиши и почти без воды уже четвертые сутки.

– Итак, мы добрались! – воскликнул Магрудер.

– Далековато забрались, – подхватил Ренас. Петерсон, управлявший краулером в данный момент, прикусил губу и не сказал ничего.

– Радио по‑прежнему молчит. Одни только позывные с Третьей Базы, – сообщил Ренас.

– Спирс небось всю базу поднял на уши, так что там сейчас и работать некому. А здесь, что же, так никто и не покажется?

– О‑хо‑хо, – хмыкнул Петерсон. – Должны же мы быть замечены какими‑нибудь микрокамерами, допплерами или еще чем‑нибудь в этом роде!

– Здесь не то место, где люди выходят просто так на прогулки, понял, дурень? Они все сидят под землей.

Петерсон посмотрел на Ренаса, уже готового вылезти наружу, и резким движением руки осадил его.

– Ладно, проехали, – примиряюще сказал Магрудер.