Вспомнил! Тот образ, который не давал покоя при расставании с кулой. Будто он, Атран, направил её прямо в клюв алмара.

    ...Зелёный ковёр восхитителен. Слабый аромат привлекал и навевал покой. Хрустально прозрачная среда с привкусом мяты, упругие стебельки мягко колышутся вместе с течением... Это место создано для неги. Здесь приятно отдохнуть, расслабиться. Сто́ит приказать куле замереть, и она опустится на дно, прямо в нежные объятия ласковых зелёных стебельков, ведь кулы опускаются на дно без движения. Бала ни о чём не догадается, охотники так часто делают, поджидая добычу в засаде... Ей даже понравится, ведь так естественно и приятно отдохнуть минутку в этом чудесном месте...

    -  Молодая совсем, - придирчиво осмотрел Балу учётчик. - Неужто к нам?

    -  Патрулируем, - хмуро отозвался Атран и решительно развернул кулу. Вскоре увидел скучающего кула и рядом - поджидавшего его охотника.

    -  Лотвич, я был неправ. Признаю. Свои ошибки надо исправлять. Если я брошу институт и перейду в отряд охотников, инцидент будет исчерпан. Кула слушается меня беспрекословно.

    -  Ты не понял, что я вчера говорил, парень. Дело не в тебе, а в ней. Нет ничего страшного в умном животном. Но кулы не должны сливаться. Бала научит слиянию молодь, и тогда на бойню придётся вести десять животных вместо одного.

    -  Но я не могу отправить её на смерть!

    -  Всё-таки это произошло... Ну да, все симптомы налицо.

    -  Что произошло?

    -  Неважно. Придержи здесь моего кула, а я отведу Балу.

    -  Что произошло, Лотвич?

    -  Некто сказал: «Жизнь - это очередь за смертью. Но некоторые и тут лезут без очереди...» Ты слишком глубоко исследовал жизнь. Сам стал животным. Так иногда случается с охотниками. Такие гибнут чаще других. Отказываются бросить кула и гибнут вместе с ним.

    -  Бросить кула? Ну да! Лотвич, я должен спасти Балу любой ценой. Не пытайся меня остановить! Иначе я устрою грандиозный скандал. Всем расскажу, как кулы разгуливают без рулевых целыми сутками.

    -  Совсем разум потерял. А её ты куда денешь? С собой в город возьмёшь? Её же кормить надо!

    -  Это мои проблемы. Обещаю, что пристрою её где-нибудь и не дам контактировать с другими кулами. Слово чести! Прощай, Лотвич!

    -  Ну, студент, смотри, чтоб нам не пришлось отлавливать кулу в городе! - донеслось уже издали...

    Алим. Старший по группе

    Новая опасность. Канал практически закончили, среда шла уже потоком, заполняя русло реки, осталось прорыть два-три метра. Даже не прорыть, а просто дно углубить... Но в этом-то и заключалась сложность. Поток мог подхватить работающего и увлечь с собой, протащить по камням. А где-то там впереди шумел водопад. Экстремальщики слишком отклонились вправо, канал шёл по месту, которое раньше считалось берегом. А каменистый правый берег возвышался метров на шесть-семь.

    -  То есть, нам придётся падать с шести метров? - уточнил кто-то.

    -  Надо как можно круче завернуть канал влево, чтоб поток шёл по склону оползня, - отозвалась Икша.

    Несмотря на опасность, все готовы были рискнуть. Настроение в группе поднималось с каждым днём. Но Икша требовала отложить выход на неделю, чтоб русло реки заполнилось средой. Алим с Корпеном что-то долго прикидывали, замеряли, вычисляли и заявили, что недели мало. Нужно дней десять, а лучше - две недели. Сейчас река ещё не река, а так, ручеёк.