Вот и сегодня, хотя все мы собрались, чтобы обсуждать полет на Марс, я

намерен сказать несколько слов о Немезиде. Надеюсь, что это небольшое

отступление не будет идти вразрез с повесткой дня.

   Так вот, чтобы благополучно вернуться из путешествия домой, нужно, само

собой разумеется, знать адрес дома. На Земле это не проблема, а в космосе

не так просто. Ведь наш дом - земной шар - движется в пространстве со

скоростью около тридцати километров в секунду. До сих пор мы знали маршрут

Земли достаточно хорошо. Но вмешалась Немезида и нарушила земную орбиту.

   В момент наибольшего приближения Немезида притягивала Землю раз в

тридцать слабее, чем Солнце. Одна тридцатая - величина все же заметная.

Своим притяжением Немезида исказила земную орбиту, внесла возмущение, как

говорят астрономы. Зная это, мы внимательно изучали возникшие изменения, и

оказалось, что не все они объясняются кратковременным прохождением

Немезиды.

   Я могу уведомить вас, друзья, что земной год удлинился на целых

восемнадцать минут! Удлинилась земная орбита, она изменила свою форму.

Раньше мы обращались вокруг Солнца по эллипсу, теперь по кругу. Я сказал:

"Мы обращались вокруг Солнца", - это не совсем точное выражение. На самом

деле мы и Солнце обращались вокруг общего центра тяжести. Мы описывали

громадный путь, но с гордостью можем сказать, что Земля передвигала и

Солнце примерно на девятьсот километров за полгода. Теперь, увы, Солнце не

двигается. Центр тяжести совпадает с центром Солнца. У нас появился как бы

противовес, находящийся за Солнцем и по массе равный Земле. Откуда взялся

противовес? Я могу дать только одно объяснение: Немезида не ушла. Она не

упала на Солнце и не сгинула в мировые просторах. Немезида застряла в

солнечной системе, и, как нарочно, на земной орбите, и, как нарочно,

движется с такой же скоростью, как Земля, так что Солнце заслоняет ее от

нас.

   Я дважды повторил "как нарочно", и, пока я буду говорить о Немезиде,

мне все время придется твердить: "как нарочно, как нарочно..." Еще не

бывало небесного тела, движения которого отличались бы таким набором

нарочитых случайностей.

   Немезида прибыла к нам - об этом можно говорить с уверенностью - из

системы сравнительно близкого к нам солнца, от звезды 7327. Примерно

одиннадцать тысяч лет назад, когда астрономическая наука у нас еще не

существовала, чудовищный взрыв выбросил в пространство один из спутников

звезды 7327 - планету, которую мы назвали Немезидой. Но выброшенная

нечаянным взрывом планета, как нарочно, угодила в одну из ближайших систем

- в нашу Солнечную.

   Событие почти невозможное, астрономы понимают это. Если я сейчас

выстрелю, зажмурив глаза, и убью лисицу в соседнем лесу, такая удача

вероятнее, чем попадание Немезиды в солнечную семью.

   И все же она попала к нам. Пролетев одиннадцать тысяч лет по инерции,

Немезида явилась в солнечную систему. Здесь оказалось просторно, Нептун и

Уран остались правее. Сатурн и Юпитер - левее. И вдруг досадная

неприятность, мелочь: какая-то Лапута должна грохнуться на Немезиду. Но

как раз в это время на Немезиде возникают таинственные вспышки. Благодаря

им или по другой причине ее движение притормаживается, и Лапута успевает

проскочить.

   Дальше. Немезида приближается к Земле. Столкновение не угрожает, но

ожидаются беспримерные приливы, настоящий потоп на Земле. Однако за

несколько часов до прохождения возникают новые вспышки, и Немезида меняет

орбиту. Ее относит в сторону, она, с позволения сказать, объезжает Землю,

как автомашина объезжает застрявший на дороге воз.