– Извините, – сказала Мышка. – Продолжайте, пожалуйста.

– Мой мир желает оставаться нейтральным. Мы не стремимся поддерживать торговлю или заключать договор с любым другим миром или расой. – Иножитель остановился, как будто подбирая для выражения своих мыслей соответствующие понятия людей. – Мы будем сопротивляться любой попытке ассимиляции нас в любое сообщество. – Он опять остановился. – Люди всегда жаждали новых миров. Недалек тот день, когда они возжаждут мой. До сих пор мы были в состоянии сохранять нейтралитет, поддерживая баланс сил; но если люди, что правят Республикой, добьются поддержки и помощи Прорицательницы, то они в конце концов уничтожат Конфедерацию, а затем настанет день, когда они не будут просить нас присоединиться к ним, но придут требовать.

– Да она всего лишь ребенок! – запротестовала Мышка. – Она всего на один шаг опережает действия людей, которые ее преследуют; как вам могло прийти в голову, что она в состоянии определить исход галактической борьбы за власть?

– Дети растут.

Мышка довольно долго смотрела на Черепаху Квази, безуспешно пытаясь понять, что выражает его лицо.

– Мне начинает казаться, что у вас нет намерения дать ей вырасти, – медленно сказала она. – Единственный для вас способ не дать ей попасть в руки ваших врагов – это убить ее.

– Это потому, что вы глупы, – все так же невозмутимо ответил иножитель.

– Все в порядке, Мышка, – сказала Пенелопа, беря Мышку за руку. – Черепаха Квази – мой друг.

– Чтоб я сдохла, если он говорит, как твой друг, – ответила Мышка.

– Вы ошибаетесь, – сказал Черепаха Квази.

– Тогда почему бы вам не рассказать, что вы собираетесь с нами делать? – упрямо стояла на своем Мышка.

– Я возьму вас с собой на свою родную планету, где вы будете в безопасности.

– Мы будем там в качестве гостей или пленников? Или вы считаете эти два слова синонимами?

– Вы будете гостями, – ответил Черепаха Квази. – Она – Прорицательница. Мы не могли бы держать ее пленницей, даже если бы желали того.

– И мы сможем покинуть ваш мир, когда захотим? – настаивала Мышка.

– Вы сможете покинуть наш мир, когда захотите.

– Тогда почему бы не высадить нас на каком‑нибудь из ближайших человеческих миров?

– На любом из ближайших человеческих миров вы не будете в безопасности, – ответил Черепаха Квази.

Мышка повернулась к девочке.

– Пенелопа?

– Это правда, – отозвалась та. – Люди Янки Клиппера уже ищут нас повсюду.

– Хорошо, – сказала Мышка, вновь поворачиваясь к Черепахе Квази. – Итак, мы высаживаемся на вашей родной планете. А потом что?

– Потом я надеюсь убедить Прорицательницу, что мы – мирная раса, которая никому не желает зла, так что, когда она вернется к собственному народу, она прикажет ему не заставлять нас вступать в Республику.

– Ей всего восемь лет, как вы не поймете, – сказала Мышка. – Кто ее вообще станет слушать, что бы она ни говорила?

Иножитель уставился на нее, не произнося ни слова.

– Ну? – продолжала Мышка. – Вы не согласны?

– Я уже говорил вам, что вы глупы, – мягко сказал Черепаха Квази. – Повторять бессмысленно, ибо это только разозлит вас.

Мышка снова повернулась к Пенелопе.

– Ты уверена, что это существо – наш друг?

– Я ее друг, – сказал Черепаха Квази.