– Это убийца? – спросила Мышка. – Джентльмен удачи?

– Не думаю.

– Как он сможет нам помочь?

– Я еще не знаю, – сказала Пенелопа. – Но, когда мы прибудем на Звездную Лодку, я узнаю.

– Если он подумает, например, что ты помогаешь обманывать его в карты, то он может просто убить нас всех.

Пенелопа покачала головой и твердо заявила:

– Нет. Я не знаю, что он будет делать, но нам он не причинит никакого вреда.

– Он поможет нам обеим, не одной тебе?

– Да.

– Ты абсолютно уверена?

– Я буду уверена еще до того, как дам ему знать, что нам нужна его помощь.

– Как только он узнает, то лучше бы сразу принимался за дело, – сказала Мышка. – А то ты недосчитаешься своего лучшего друга.

– Король Зазывала причинит тебе зло только в том случае, если я ослушаюсь его, – сказала Пенелопа с абсолютной убежденностью в голосе. – Когда я найду кого‑нибудь, кто мне поможет, он больше будет заботиться о собственной шкуре.

– Ты и это тоже видишь?

Пенелопа улыбнулась.

– Не в будущем. Я знаю это, потому что Короля Зазывалу вообще раскусить нетрудно.

– Вот как?

Девочка кивнула.

– Он ненамного сообразительнее бедняжки Дженнифер, – сказала она, и Мышка обратила внимание на нотку презрения в ее голосе, которая раньше никогда не звучала.

– Он оказался достаточно сообразительным, чтобы поймать нас, – отозвалась Мышка, вглядываясь в Пенелопу и наблюдая за ее реакцией.

– Я тогда не могла заглянуть в будущее достаточно далеко. Через неделю или через месяц смогу. – Она снова прижалась к Мышке. – Они думают, что смогут тебе повредить, но я им не дам. – Она задумчиво помолчала и добавила: – Они вообще очень глупые люди, Король Зазывала и Золотой Герцог. – Внезапно на ее лице мелькнуло выражение детской ярости. – И они пожалеют, что заставили меня оставить в гостинице Дженнифер.

Мышка, вздрогнув, всмотрелась повнимательней – и тут так же быстро, как и появилось, почти нечеловеческое выражение ярости исчезло с лица Пенелопы.

– Я люблю тебя, Мышка, – сказала она. Мышка обняла ее.

– Я тоже тебя люблю, Пенелопа.

– И если они попробуют сделать тебе больно, – продолжала та, – то с ними случится что‑нибудь нехорошее.

– Например? – спросила Мышка.

– А, не знаю, – сказала Пенелопа, пожав плечами. – Просто что‑нибудь плохое.

ГЛАВА 16

Звездная Лодка была самой впечатляющей и элегантной космической станцией на Внутренней Границе.

Сотни кораблей, некоторые из них маленькие, а некоторые невероятных размеров были пришвартованы к ее гладкому, сверкающему корпусу. Корпус был первым, что бросалось в глаза посетителю, поскольку на нем крошечными солнцами вспыхивали семидесятиметровые буквы, складывающиеся в название станции, и с кораблей их замечали за тысячи миль от нее.

Внутренние помещения оправдывали ослепительные обещания вывески. Здесь были рестораны, бары, ночные клубы и двенадцать колоссальных открытых для публики игорных домов, равно как и множество меньших по размеру частных игорных заведений, где шла игра по‑крупному, игра по ставкам, которые не мог позволить себе даже Король Зазывала. Мужчины в строгих костюмах, женщины, на которых весьма мало что надето, иножители в экзотических одеяниях ненавязчиво предлагали напитки, наркотики, инопланетные табаки, обменивали деньги на жетоны.

Сами столы были разделены почти поровну между человеческими и инопланетными играми, и разодетые клиенты‑люди толпились вокруг столов для наиболее популярных инопланетных игр, проигрывая десятки тысяч за раз, например, в джабоб – игру настолько сложную для человеческой логики, что требовались годы, чтобы просто усвоить правила, в то время как десятки представителей инопланетных рас: канфориты, домарианцы, лодиниты, даже пара метанодышащих атрианцев в своих тяжелых защитных костюмах – проигрывали не меньшие суммы в покер, очко и рулетку.