Все равно снаружи уже третий день не происходило ничего интересного. Густые леса сменялись зелеными холмами, узенькими речушками — и снова лесами. Зелень царила на всех землях Каменного Кулака. И только когда поезд останавливался, я мог разглядеть среди деревьев поселения. Точно такие же, как Анцин — разве что покрупнее. Несколько раз попадались гордо возвышающиеся над кронами статуи богов или герое — кажется, я даже видел Бохая-воителя — но только для того, чтобы через мгновение снова скрыться за лесными великанами.

Анги-защитник неплохо присматривал за доверенными ему Создателем восточными землями — и деревья здесь вырастали такие, что иной раз могли бы посоперничать даже с небоскребами Моту-Саэры. Видимо, поэтому местные и не страдали гигантоманией в плане собственных жилищ: наглядных примеров могущества их божественного покровителя вокруг и так имелось в избытке.

— Я и не думал, что кто-то построит дорогу для поезда в этих лесах, — сказал я. — Владения Каменного Кулака поистине огромны.

— Ты думал, что мы все здесь живем, как бродяги и землепашцы? — Тао улыбался, но в его голосе послышались нотки обиды. — Поля и сады Каменного Кулака и правда кормят две трети Империи, но мой клан ничуть не беднее остальных. У нас достаточно и дорог, и дворцов, хоть мы и не строим их из камня и золота!

— Прости! — Я прикрыл рот рукой. — Я и не думал оскорбить твой клан. Просто никак не мог представить, что мы так легко доберемся до лесов на востоке.

— Ох-х-х… Не так уж и легко, — признался Тао. — Дорог для поездов у нас не меньше… только встречаются они куда реже, ведь земли Каменного Кулака намного больше владений других кланов. Да и прокладывать рельсы через леса куда сложнее, чем через песок или камень.

— Часть пути нам все-таки придется идти пешком? — догадался я.

— Может быть. — Тао пожал плечами. — В Хэлуне мы купим лошадей, но в горы им не забраться. Одним богам известно, что ждет нас на востоке.

— Еще и горы? — простонал я, вспомнив перевал, где мы с Меруканом встретили огромного Винни. — Сколько же мы будем искать этот храм?..

— Надеюсь, не слишком долго, Рик. — Тао нахмурился и покачал головой. — Не хотелось бы мне оказаться вдали от дома, если Владыка Алуру снова посмеет привести воинов на земли моего отца.

Я не ответил. Напоминание о грядущей войне вновь всколыхнуло невеселые мысли — в том числе и те, которыми я никак не мог поделиться с Тао.

Пока я зачем-то пытаюсь отыскать затерянный среди лесов храм Темного божества и разгадать тайну Посланников, остальные четверо пришельцев из моего мира наверняка тратят время с пользой. Наращивают силу, карабкаясь вверх по Великим Семнадцати Ступеням. И каждый уж точно успел добраться до земель клана своей стихии. Не случайно же горячая — в буквальном смысле — красотка Анора ехала на юг, к владениям Огненного Лотоса. У всех Посланников нашлись покровители и мудрые учителя, способные протащить своего чемпиона к вершинам могущества Владыки-Кшатрия, спрятать и защитить… а заодно и хотя бы постараться избавиться от конкурентов.

У всех — кроме меня. Посланнику забытого бога Антаки в этом мире вместо поддержки целого клана достался лишь ворчливый доисторический отшельник, затерянный среди лесов храм… и удача. Только благодаря неимоверному везению я столько продержался здесь, удрал от Владыки Алуру, не свернул себе шею в горах и даже нашел друзей.