И у него уж точно была причина не желать со мной встретиться.

В какой-то момент мне показалось, что я проделал весь путь от Анцина напрасно: горы изменились. Я без труда нашел кучу валунов, которые целыми днями таскал вверх-вниз, не раз натыкался на угли, оставшиеся от наших с Тао костров… мне попался даже мой собственный след — отпечаток ноги в засохшей грязи чуть в стороне от горной тропы.

Но хижина с ее ворчливым обитателем исчезли — будто их и вовсе никогда не было… где-то здесь. В свое время мы с Тао исходили все окрестности вдоль и поперек, но теперь я при всем желании не смог бы даже указать на скалу, у которой Чандан построил свою лачугу. Будто кто-то огромной просто взял и перенес клочок земли в пару сотен футов в поперечнике куда-то в другое место — а сюда притащил другой. И спрятал следы своей работы так тщательно, что я так и не разобрался, где именно все вокруг становится незнакомым.

Чандан послал меня в Пекло к ракшасам — хоть и не сказал ни слова.

— Да где же ты? — проворчал я, швыряя на землю чехол с мечом.

Ответом мне была тишина — только где-то вдалеке едва слышно стрекотала какая-то птичка. В четверти мили по дороге в горы надо мной возвышался утес, на котором Чандан любил погреть старые кости, пока мы с Тао потели на тренировке. Но сейчас — несмотря на солнечный и теплый день — на скале никого не было.

— Я знаю, что обидел тебя. И не собираюсь проситься назад… не думай. — Я плюхнулся на землю и прислонился лопатками к холодному камню. — Но мне сейчас действительно нужен твой совет.

Ничего. Чандан исчез, прихватив с собой хижину и все вокруг нее. Я лишь снова услышал доносившееся издалека щебетание… Но вряд ли горная птичка знала хоть что-то об участи и предназначении Посланников. И уж тем более не могла рассказать, кто призвал нас с Анорой и остальными.

— Тебе придется поговорить со мной, — проворчал я в пустоту. — Хочешь ты этого — или нет. Или я буду сидеть здесь до самого скончания времен.

— Мне некуда торопиться, болван. А вот тебе следовало бы поспешить.

Знакомый голос заскрипел так неожиданно и так близко, что я едва не подпрыгнул. Чандан сидел в десятке шагов от меня и задумчиво и сонно вырезал что-то тем самым ножом, который я ему подарил.

На пороге своей хижины. Все вернулось на место так же незаметно, как и исчезло. Знакомый кусок реальности с едва слышным щелчком встал на место… и я на мгновение снова почувствовал себя нерадивым учеником, который в очередной раз облажался на тренировке и вот-вот получит по заднице палкой.

— Я отыскал на востоке затерянный храм… как ты и говорил, — сказал я. — Но узнал куда меньше, чем…

— Стоит ли удивляться? — Чандан пожал плечами. — Я знал, что ты вернешься, Рик. Так же, как и знал, что ты уйдешь.

Да? Но если так — то какого?..

— Я живу так долго, что меня сложно удивить хоть чем-то. Я мог бы даже не спрашивать, зачем ты пришел… Но если уж ты здесь — говори.

На этот раз Чандан не потрудился даже натянуть привычную маску взбалмошного, вредного и давным-давно выжившего из ума старикашки, и предстал передо мной тем, кем был на самом деле. Древним, как эти самые горы, мудрецом. Воителем, который отказался называться Кшатрием и носить золотую пряжку.

Прожив сотни лет, он наверняка и без всякой Джаду чувствовал и видел меня насквозь. С самого начала понимал… и все-таки решил учить меня, а потом еще и направил на поиски храма, из которого я принес то, что по местным меркам вполне тянуло на что-то вроде атомной бомбы.