Флинкс с новым уважением взглянул на нее; его мнение о ней достигло головокружительных высот.

– А почему ты не сказала, когда мы были на середине?

Она слегка пожала плечами.

– Зачем? Мы с большими хлопотами добрались сюда. Ты бы возражал против поворота назад.

– Нет, – негромко ответил Флинкс, – я бы этого не сделал.

– Не думаю. Ты такой же целеустремленный, как я, и, наверно, такой же сумасшедший.

Она смотрела на него, он на нее. Больше ничего говорить было не нужно.

– Я голосую против.

Ньясса‑ли была тверда в своем несогласии. Она сидела по одну сторону стола и выжидательно смотрела на своих коллег. Брора задумчиво разглядывал ногти на левой руке, а Хейтнес играла своими ресницами.

– Нежелание на такой стадии очень обескураживающе, Ньясса‑ли, – сказала соучастнице смуглая женщина. Она отвела пальцы от глаз. – У нас может никогда не быть другого такого шанса, как с этим Двенадцатым. Время и события сговорились против нас. Ты знаешь это не хуже меня.

– Знаю. – Меньшая женщина наклонилась вперед и смотрела на пол между ногами. Пол потрескался: здание было собрано наспех. – Я просто не убеждена, что риск оправдан.

– Какой риск? – спросила Хейтнес. – Мы по‑прежнему не видели никаких проявлений опасных способностей. Напротив, я бы сказала. Несомненно, у объекта были условия для проявления таких способностей. Очевидно, он не обладает ими, иначе применил бы их против нас. А что же мы вместо этого видим? Нож. – Это слово прозвучало в ее устах презрительно.

– Ты знаешь, она права. – Брора говорил редко, предпочитая, чтобы спорили старшие ученые. Он вступал в разговор, только когда был совершенно убежден.

– Нам не нужно повторение девочки, – сказала Ньясса‑ли. – Другой такой неудачи Общество не выдержит.

– Именно поэтому мы должны довести операцию до завершения, – настаивала Хейтнес.

– Мы не знаем, представляет ли она нашу последнюю возможность.

– Послушай, Ньясса‑ли. – Хейтнес оттолкнула свой стул и встала, начала нервно расхаживать взад и вперед. За ней на торопливо собранной консоли холодно горели зеленые и синие огоньки. – Если даже и есть объекты с таким потенциалом, мы не уверены, что у нас будет возможность ими заняться.

– С этим я не спорю, – согласилась Ньясса‑ли. – Не спорю и с тем, что данные у Номера Двенадцатого многообещающие. Но именно они меня пугают.

– Пугают тебя? – Хейтнес остановилась и посмотрела на спутницу долгих трудных лет жизни. Высокая женщина была удивлена. На ее глазах Ньясса‑ли пользовалась оружием с хладнокровной эффективностью кварма. Страх был ей совершенно чужд. – Но почему? Он ничего не сделал, чтобы вызвать такой страх.

– Нет? – Ньясса‑ли начала загибать пальцы на руке. – Во‑первых, его статистический потенциал внушает тревогу. Во‑вторых, ему шестнадцать лет, и он на границе зрелости. В‑третьих, он в любой момент может пересечь эту границу.

– Девочка была гораздо моложе, – заметил Брора.

– Согласна, – ответила Ньясса‑ли, – но ее способности развились преждевременно. Ее преимуществом была внезапность. Этот Номер Двенадцатый развивается медленнее, но потенциал у него больше. Он из числа тех, кто в ответ на давление глубже уходит в себя.

– Может быть, – задумчиво сказал Брора, – но у нас нет доказательств, и данные ничего такого не предсказывают.

– Тогда как вы объясните, что он один…

– Он не один, – прервал Ньяссу‑ли Брора. – Эта женщина из охотничьих домиков помогала ему на озере.

– Да.