- Моя старуха жена Сати. Моя дочь Норна. Садитесь, Ранни.

     Женщины очень похожи, с белой  кожей,  прямыми  спинами,  сверкающими

черными глазами и черными  же  волосами,  перевязанными  сзади.  "Старуха"

применительно к Сати было скорее привычным словом,  чем  точным  эпитетом.

Несколько седых волос, несколько морщинок у рта и в уголках глаз - и все.

     - Да, она хорошо выглядит, - сказал Олд Ган, заметив взгляд  гостя  и

догадавшись, о чем он думает. - Она мне жена и друг, а не рабыня и вьючное

животное. Другие, вы же знаете, дикие токи, они загоняют своих  жен,  пока

те не высохнут. Тогда они подпирают ими углы своих хижин и превращают их в

домашних божков и оракулов. У них легкая старость  -  "легкая"  в  здешнем

представлении, если они, конечно, доживают до таких лет. Но  моя  старушка

еще неплохо прыгает, и в ней хватает жара. Не так ли, старая?

     - Ешьте, - спокойно сказала "старая".

     - Еще  нельзя,  язычница.  -  Он  прочитал  короткую  молитву.  Затем

разложил еду. За тушеной рыбой и татаплантами они говорили о разных вещах.

В теории или в романе присутствие Олд Гана с его  знаниями  и  техническим

опытом могло вызвать нечто вроде возрождения у диких токов.  Но  на  самом

деле ничего подобного не произошло. Олд Ган вовсе не  был  миссионером  по

натуре, как, впрочем, и все его современники. Но даже если бы  он  обладал

качествами  миссионера,  люди,  среди  которых   он   жил,   остались   бы

ограниченными и враждебными ко  всему  непривычному.  Маленький  солнечный

мотор в те редчайшие солнечные дни, которые выдавались в  Южном  Токленде,

выполнял лишь небольшие работы по  дому.  Обязанности  старика,  когда  он

служил станционным оружейником, ограничивались простым ремонтом. Внезапное

изменение в отношениях, которое  было  вызвано  его  решением  жить  среди

"диких людей", было единственным, которое он внес; пожалуй, на большее  он

был не способен.

     Слабая традиция ремесла и социальной структуры выжила  на  юге,  хотя

ограниченность ресурсов и постоянные войны и набеги забирали большую часть

людской энергии. Система кланов основывалась не только на кровном родстве,

но и на том количестве мушкетов, которое каждый "мистер" мог изготовить из

металлического лома,  полученного  в  обмен  на  краснокрылку;  количество

собранной краснокрылки в первую очередь зависело от  того,  сколько  людей

могло быть оторвано от других жизненно необходимых  работ  -  возделывания

земли, рыболовства и т. д. Древесный же уголь они с большим трудом  делали

сами; нитрат или селитру так или иначе добывали, используя  какие-то  свои

отвратительные  методы,  но  серу  -  третий  необходимый  ингредиент  для

получения грубого черного пороха, которым стреляли их мушкеты, - они могли

получить только на Гильд-станции.

     А запасы Гильд-станции ограничены, и цена высока.

     - Но вы не думайте, - сказал сквомен,  -  что  они  смотрят  на  свои

мушкеты  только  как  на  оружие  войны  одного  клана  с  другим.