Вскоре разговор замедлился, иссяк. Дочь Арлана  извинилась  и  вышла,

жена впала в откровенную дремоту. Второй офицер прочистил горло.

     - Еще рано, - сказал он, - думаю, можно нанести  визит  вежливости  в

резиденцию.

     Очевидно, второй офицер пробежал в уме  статьи  правил  распорядка  и

пришел к определенному выводу.

     Ломар почувствовал сильное нежелание делать это.

     - Но... вы говорили... завтра?

     _ О, нет. Идемте. Не  формальное  представление,  всего  лишь  визит.

Старик будет рад видеть вас. Идемте.

     Слуги бегали, приветствовали, звенел гонг, слышался топот. Резиденция

холодная, нежилая, хотя набита мебелью и  картинами,  а  также  шкафами  с

безделушками. Наконец они пришли в комнату со  скрытым  освещением.  Слуга

держал мундир; человек, только что снявший его, стоял рядом. Еще  какое-то

мгновение его фигура сохраняла четкость очертаний. Затем он начал  как  бы

плавиться, таять, нашел спасение в быстро подставленном кресле  и  упал  в

него, накрывшись парчовым пледом.

     - Аквилас! И новичок! - голос  богатый,  мелодичный,  но  с  оттенком

капризности. - О, эти Ку-дни! Напряжение, напряжение... -  Человек  слегка

нахмурился. Затем его полный рот искривила улыбка. - Кого это  вы  привели

сюда, чтобы отвлечь мои  больные  нервы?  Выпьем  -  мы  все  нуждаемся  в

выпивке. Парень, выпивку, выпивку быстро. - Его плед распахнулся,  обнажив

мощную волосатую грудь. Три слуги - тока, хорошо одетые и  сытые  на  вид,

краем глаза поглядывали на Ломара и суетились у обильного бара.

     Второй офицер вновь стал окаменевшим и чопорным.

     - Сэр, имею  честь  представить  вам  только  что  прибывшего  Эдрана

Ломара, ранг три. Ломар, ранг три, это его почтение командир  Станции  Тан

Карло Харб.

     Тан Карло Харб с наслаждением покачивался в кресле.

     - Ну, с формальностями на этом покончено. Отлично!  Дорогой  мальчик!

Позвольте пожать вашу руку. Свежее лицо - вы не можете себе представить...

Харк! Я слышал пушку, возвещающую заход солнца.  -  Он  хихикнул,  оглядел

поднос с бутылками, взял стакан и знаком предложил гостям сделать то же. -

Прошу прощения за ссылку на классиков. Я знаю, что  классики  в  наши  дни

непопулярны... Наши дни - что мы здесь знаем о наших  днях,  изолированные

на самом краю империи, посох вот - вот выпадет из  наших  лишенных  нервов

рук. Я говорю иносказательно.

     Надеюсь, вы  любите  выпить,  новичок.  Мои  ребята  неплохо  готовят

выпивку. Эти токи бесполезны  вообще-то,  за  ними  приходится  ежеминутно

присматривать;  хотя,  что  касается  моих  парней,  их  преданность   мне

несомненна, да и я сделал для них немало.

     Его  большие  оливкового  цвета  глаза  внимательно,  сверху  донизу,

рассматривали  Ломара,  отмечая  стройную  фигуру,   необычайно   короткие

каштановые волосы, густые  брови,  критичный  рот,  уверенный  подбородок,

мускулистые руки и ноги.