– Это – самое любимое мое украшение, – тихо произнесла она.

– Очаровательная вещица, – кивнула Цендри. Такой большой и красивой жемчужины ей еще никогда не приходилось видеть.

– Скажите, Цендри, правда, что в других мирах мужчины дарят женщинам драгоценности в благодарность за их сексуальные функции?

Цендри раскрыла рот от изумления, формулировка вопроса показалась ей чудовищно примитивной. Придя в себя, она ответила:

– Конечно, есть и такие, но в основном, когда мужчина дарит женщине украшения, это значит, что он любит ее и хочет, чтобы она была еще красивее. Как правило, подобным подарком мужчина хочет принести радость женщине, которую он любит.

Миранда улыбнулась и сложила ладони, спрятав в них жемчужину.

– Я рада, что вы так думаете, – задумчиво произнесла она, нежно поглаживая кончиками пальцев свое сокровище.

«Какой мужчина подарил ей эту цепочку? – подумала Цендри. – Наверное, это подарок отца ее ребенка».

И снова Цендри почувствовала незримый барьер, мешающий ей изучать Матриархат. Самое первое, что должен узнать антрополог об исследуемом обществе, – это принцип взаимоотношения полов, здесь же, дети, казалось, появляются на свет без всяких взаимоотношений, сами по себе. Ничего узнать невозможно. Даже Миранда, при всем ее расположении к Цендри, ловко уходила от скользких вопросов, отделываясь туманными намеками или недомолвками. Все это говорило Цендри о том, что всякие разговоры об отношениях между мужчинами и женщинами являются здесь тайной за семью печатями.

Ванайя, величественная в своих одеждах, медленно подошла к ним.

– Моя дочь показала вам наши обряды, – сказала она, повернувшись к Цендри. – Ну и как вам понравились наши ныряльщицы?

– Мне кажется, что это очень смелые женщины, – ответила Цендри, поеживаясь.

– Они с детства занимаются этой опасной работой, – произнесла Ванайя. – К тому же очень высокооплачиваемой и почетной. Этим женщинам приходится нырять в самое чрево Изиды и приносить ее слезы на радость всем женщинам. Никакое другое занятие не ценится так высоко и не пользуется всеобщим поклонением, как это. С большим трудом нам удается иногда уговорить их не заниматься своей работой и рожать наследниц своего дела. – Ванайя вздохнула. – Однако они не всегда рожают дочерей. Надеюсь, что когда‑нибудь настанет день и наши ученые найдут способ помочь этим женщинам рожать только дочерей, а не тратить время на бесполезные мужские особи. Есть такие виды работ, где женская наследственность играет большую роль. Разумеется, мы можем искусственным путем выводить женщин, пригодных для этой работы, но они не будут способны к воспроизведению потомства. Есть и еще одна беда. Наши ныряльщицы невежественны и считают искусственное оплодотворение преступлением перед природой. Я понимаю, почему они так неохотно вынашивают детей, хотя мы оплачиваем им это время. Они боятся, что родят не дочь, а никчемного мужчину. Были даже случаи убийств новорожденных мальчиков, но за это нам приходится наказывать их, а это так тяжело, поверьте мне.

– Цендри, – спросила Миранда, – правда, что в мирах Сообщества можно запрограммировать рождение ребенка определенного пола?

– Да, конечно, – ответила Цендри.

– В этом есть и недостатки, – вмешалась Проматриарх. – Можно применять такой метод в отношении ограниченного круга женщин, например тех же ныряльщиц. Однако это вызовет недовольство других. Кто из них не захочет получить уважение и признание, родив дочь? Но тогда нас ждет вымирание. Я, в отличие от тебя, Миранда, хорошо помню, как однажды серая чума поразила наших мужчин, причем только мужчин.