Но Чарли Вильмс не дал ему договорить.

– Заткните рот этому болвану! – злобно рявкнул он пиратам.

Два пирата тут же подскочили к дядюшке Хэдли и скрутили ему руки.

Майкл не выдержал и бросился к ним.

– Отпустите его! Что вы делаете! – закричал он, хватая одного из морских разбойников за рукав.

– Отвяжись! – буркнул тот и так сильно оттолкнул Майкла, что тот не удержался и перевалился за борт.

– Майкл! – страшным голосом вскрикнул дядюшка Хэдли, но мальчик уже не слышал его.

Увы, Майкл не умел плавать. К тому же толчок оказался таким сильным, что удержаться на воде было невозможно. Последнее, что успел почувствовать Майкл: его тянет в какую-то темную, глубокую бездну. И в тот же миг он потерял сознание.

Мальчик уже не мог ни видеть, ни чувствовать, как его тело медленно опускалось на дно, как неожиданно откуда-то появилась странная девочка, у которой вместо ног был длинный рыбий хвост, и как она, ухватившись за Майкла обеими руками, стала поднимать его на поверхность воды.

Русалочка, а это была, конечно же, она, никогда не слышала о пиратах. В это утро она решила немного прогуляться по морю и незаметно заплыла слишком далеко – за территорию своего подводного королевства. Когда Русалочка увидела Майкла, то подумала, что мальчик случайно выпал за борт, и тут же бросилась ему на помощь.

Их заметили почти сразу же, как только они показались над поверхностью воды. Кто-то из пиратов закричал:

– Смотрите! Смотрите, кто за бортом!

Несколько морских разбойников тут же бросились в воду, вслед за ними полетела огромная сеть, и, пока Русалочка смогла что-то сообразить, она уже не могла двигаться. Вместе с ней из воды достали и Майкла.

Их положили на палубу, распутали сети. Со всех сторон сбежались пираты. На мальчика никто не обращал внимания, все с удивлением уставились на Русалочку, так как такое чудо видели впервые.

– Тысяча рваных долларов, или я пьян, или у этой девчонки действительно нет ног! – воскликнул один из пиратов, который был таким толстым, что, когда он подходил к борту корабля, судно давало крен.

– Кто бы мне объяснил: человек это или рыба? – пробормотал другой пират в тельняшке с нарисованными на груди черепом, кинжалом и пистолетом.

– Это русалка, – объяснил им третий пират, который немного прихрамывал на правую ногу.

– Русалка, – насмешливо повторил толстый пират. – Знаешь, Джордж, я уже давно вышел из детского возраста и не верю в сказки.

– Тогда, может, ты не веришь, что у нее настоящий хвост?

– Хвост, похоже, настоящий, – пробормотал толстый разбойник, – но, кроме глаз, у меня еще есть мозги, которые мне подсказывают, что у человека не может быть хвоста, у рыбы не может быть рук, а русалки – это все бабушкины сказки.

– Тогда тебе придется немного прочистить свои мозги, Фреди! – ухмыльнулся Джордж.

– Что ты сказал? А ну, повтори! – злобно рявкнул толстый пират. – Кажется, мои мозги тебя не совсем устраивают!

– Твои мозги меня совершенно не интересуют, но мне не нравится, каким тоном ты со мной разговариваешь! – завелся и Фреди.

– Эй, ребята, успокойтесь! – встал было между ними пират в тельняшке, но Джордж оттолкнул его в сторону.

– А как тебе понравится, когда я вытру тобой эту палубу? – Толстый пират сделал несколько шагов вперед.

– Мной палубу? – насмешливо переспросил Фреди. – Да ты же не сможешь наклониться, потому что тебе будет мешать твой живот!

Вокруг зашумели. Все пираты сразу же разделились на два лагеря, образовав небольшой круг.