– Я завтра пойду в церковь и буду просить у Бога, чтобы он оставил нам нашу дочь, – сквозь слезы выговорила она.

Король принялся ее успокаивать:

– Не надо плакать, держи себя в руках... Вот увидишь, наша девочка поправится, и все будет как прежде, даже еще лучше, обещаю тебе.

– Она еще так молода, – причитала королева, – мне жаль, как мне жаль ее!

Прошло еще несколько дней, но состояние принцессы нисколько не изменилось. Она по-прежнему безучастно лежала на постели и время от времени просила пить в бреду.

На короля, ее отца, было страшно смотреть. Темные круги под глазами от усталости делали его еще старше. Он мало ел, почти не спал: жизнь без дочери казалась ему бессмысленной.

Королева теперь днями скрывалась в церкви и замаливала грехи, обращаясь в своих молитвах к Богу, чтобы тот смиловался над ними.

Долго думал король, как быть с колдуньей, но у него не осталось никакого другого выхода, как снова обратиться к ней.

Вечером он выглянул в окно. «Луна уже стала убывать, – подумал он, рассматривая ее на фоне темного неба. – Больше нельзя медлить, боюсь, как бы мы не потеряли Марту.»

Ничего не сказав королеве, он велел прислуге собрать девушку и отнести в карету, в которой намеревался ехать к колдунье.

И вот карета тронулась с места и медленно поехала прочь от дворца. По дороге короля посещали всякие темные мысли. Он укорял себя за то, что не остановил Марту в тот вечер, ведь, если бы она тогда не сбежала из дворца после их разговора, всего этого могло бы и не быть вовсе.

Девушка была так слаба, что голова ее лежала на плече отца, глаза были закрыты, да и сама она пребывала в полуобморочном состоянии.

Карета проехала несколько миль по дороге, а затем въехала в лес, в глубине которого и находился дом колдуньи.

От крика ночных птиц пугались кони, и кучеру то и дело приходилось покрикивать на них. Деревья стояли такой плотной стеной, что нельзя было рассмотреть, что же творилось в лесу. Ветки переплелись между собой и сцепились, словно взялись за руки, нагоняя на путников страх.

Где-нигде верхушки деревьев раскачивались, поскрипывая при этом.

Случалось, что на дороге лежала ветка, рухнувшая с какого-либо дерева, поэтому кучеру приходилось останавливать лошадей, чтобы охранники отнесли ветку в сторону: она мешала движению кареты.

Несмотря на то, что охранники, сопровождавшие карету, были хорошо вооружены, король ни на минуту не сомкнул глаз и вообще чувствовал себя крайне неуверенно, хотя земли, на которых размещался лес, по праву принадлежали ему.

Каждый звук он воспринимал с опаской, ведь вполне возможно, что где-либо могли притаиться разбойники, слухи о которых доходили до стен дворца.

Наконец, когда позади уже осталась не одна миля пути, кучер вдруг радостно крикнул:

– Смотрите! Свет в окошке! Кажется, приехали.

– Добрались, – почти разом произнесли охранники, осматривая местность.

Колдунья, услышав шум во дворе, вышла к ним навстречу, держа перед собой в руке фонарь.

– Встречай короля! – скомандовал ей кучер, натягивая на себя вожжи.

– Не слепая, вижу, что знатная особа пожаловала, – пробурчала женщина без особой теплоты в голосе. – Как добрались?

На ее вопрос ответил молодой охранник, который бросился к дверце кареты, лишь та остановилась у дома колдуньи.

– Слава Богу, не заблудились.

– А чего тут блудить, – с недоумением заметила женщина, – здесь всего лишь одна дорога. Езжай себе и обязательно приедешь сюда, больше некуда. Правда, после дождей дорога совсем плохая, да и болото наступает, спасу нет, а так...

Король вышел из кареты с видом человека, которому нужна была помощь.