Не знала Марта, направляясь к дворцу, кто ее там будет встречать. Только пока ехала, какое-то тревожное предчувствие ее угнетало. Да и как же его могло не быть, если было известно заранее, что ничего хорошего ее там не ожидает. В лучшем случае, она могла рассчитывать на небольшой аквариум в летнем саду, где и пройдет ее жизнь. Вот только неужели ничего не случиться с ней?!

«Этот рыбий хвост, – думала она, – он мне так мешает. Мне бы вернуть сейчас мои ноги. Я бы смогла убежать отсюда, а так... Куда мне бежать?!»

Когда телега, на которой стояла бочка, подъехала к дворцу, король уже был оповещен, кого изловили его матросы.

Одним из первых он бросился со ступенек, сгорая от нетерпения, увидеть пленницу.

– Где?! Где она? Покажите мне ее, – лепетал он. – Неужели живая русалка? – недоумевал король. – В моем королевстве такого еще не бывало... И как, она хорошенькая?

Капитан корабля, который к тому моменту находился рядом с королем, отвечал:

– Да, живая... Она так молода и так привлекательна...

– Интересно-интересно... Кажется, ты прав...

Король отыскал взглядом Марту. То, что о ней говорил ему капитан, оказалось правдой. Более того, русалка очаровала его.

Вот уже который год король вдовствовал, и ни одна женщина не могла ему заменить той, которую он безвозвратно потерял. Его сердце жило надеждой, что сын его женится и приведет во дворец невестку. А эта невестка нарожает ему внуков, которые утешат его в старости.

Но, увидев Марту, он понял, что еще не все потеряно, и для него, возможно, наступают светлые времена.

– Где мой сын Олив? – занервничал он. – Отыщите мне его!

– Его не видели с самого утра, – ответил королю кто-то из придворных.

– Мне он нужен, разве не ясно?.. Пошлите за ним, пусть немедленно приведут ко мне!

Несколько всадников в ту же минуту, сев на коней, отправились на поиски принца.

Тем временем король стал размышлять, как быть с русалкой. Во-первых, ее нужно было где-то разместить. Самым подходящим для нее местом оказалась маленькое озерцо рядом с дворцом, где водилась форель и плавали лебеди.

Марту усадили на берегу у камышей, где было достаточно мелко и светилось дно, чтобы она имела возможность без труда прыгнуть в воду, лишь только она того пожелает. Она опустила в воду свой хвост, а затем и сама погрузилась в нее.

Король был доволен. Появление этой русалки сказалось не только на его настроении, но и на внутреннем состоянии. Теперь он не чувствовал себя пожилым, как ему казалось еще утром, когда он прощался с отцом Марты.

Ему хотелось снять с себя одежды и плюхнутся в озеро, чтобы плавать рядом с ней и радоваться жизни. Ведь жизнь только тогда кажется прекрасной, когда жить радостно. Но, к сожалению, такие моменты бывают не так часто, а люди порой, не умеют их ценить.

Вот и король никак не мог отважиться на безумный поступок, хотя этого страстно желал. Его сдерживало то, что он король, а потому впервые в жизни он пожалел, что не родился простым смертным, который может делать все, что только захочет и никто плохо о нем не подумает.

Положение обязывало его вести себя благоразумно и достойно, а это давалось ему теперь с трудом.

Он смотрел, как плещется в воде русалка, и ему становилось хорошо и спокойно. Душа его отдыхала в эти мгновения и наполнялась какой-то живительной силой, а сам он чувствовал себя так, словно крылья вырастали у него за спиной. Он готов был взлететь. Но почему крылья? Ведь он хотел плавать рядом с русалкой. А для этого ему нужен хвост. А почему бы и нет.

Стайка лебедей несколько ревностно отнеслась к тому, что в озере появилась новая жительница, так как они считали себя украшением данного места. А теперь никто не обращал на них никакого внимания. Поэтому лебеди вытягивали свои шеи, издавая недовольные звуки, били крыльями по воде, словно пугая собравшихся у водоема, что их теперь здесь ничего не держит.