– Я должен подумать, – отговаривался король.

Еще час тому назад он чувствовал себя счастливым от одного вида русалочки. Она радовала не только глаз, но и согревала его душу. А этот придворный, как ему показалось, за такое короткое время сумел все разрушить. От одной только мысли, что русалочка должна будет нырять за жемчугом, потому что в королевстве сложилось безвыходное положение, ему становилось не по себе.

А такое ли безвыходное положение? Так ли это на самом деле? Чтобы убедиться в этом наверняка, он вызвал казначея.

Тот явился незамедлительно, так как всегда находился у него под рукой.

– Слушаю вас, ваше Величество.

– Так ли плохи наши финансовые дела? Что скажешь?

– Скажу, что плохи. Деньги на исходе, так как мы не имеем постоянных источников доходов, – начал казначей, – если бы наши корабли привозили много жемчуга, который бы мы сразу продавали, мы бы не думали о деньгах и жили безбедно.

Похоже, доводы казначея окончательно убедили короля в необходимости использовать русалочку в качестве ловца жемчуга.

Он отправился во дворец обговорить некоторые детали предстоящего мероприятия в сопровождении нескольких придворных.

Марта ничего не слышала из того, что говорилось на берегу, но, судя, по реакции короля, догадалась, что речь шла о ее дальнейшей судьбе.

К озеру подошел принц Олив. Ему уже успели рассказать о русалочке и о том, что ее ожидает, поэтому ему захотелось посмотреть на нее. Марта увидела его и тут же бросилась к камышам, так как сразу же узнала принца. «Как могло случиться такое? – думала она, притаившись, и, боясь, что он ее увидит. – Милый мой юноша живет в этом королевстве?! Но кто он?»

– Да где же она? – выискивая взглядом русалочку, спросил Олив у слуги. – Я никого здесь не вижу.

– Была в этом озере, ответил тот, – сам видел своими глазами.

– Да всем известно, что ты слеповат на оба глаза, – подшутил над ним принц, – вот и не разглядел сослепу.

– Да вы у отца спросите, – обиделся слуга, – король вам врать не будет.

«Король? – пронеслось в голове у Марты. – Значит, он принц?» Принцесса нырнула под воду.

– Да вот же она! – крикнул слуга, показывая на круги, которые пошли по воде.

– Где? Где? Не вижу, – досадовал принц.

– Да у камышей была, а теперь, похоже в воде спряталась, словно спугнул кто-то. Да чего на нее глазеть?.. Что в ней такого особенного? Правда, королю она очень понравилась, он прямо весь в лице переменился... А я, как подумаю, что у нее хвост, как у рыбы, вместо ног, так меня от нее воротит. Пусть и с лица она красавица, но рыба она и есть рыба.

– Да-а, – протянул Олив. – Что ж, пойдем. Надеюсь увижу ее в другой раз.

Принц, оглядываясь на озеро, точно чувствуя, что русалочка вот-вот покажется, медленно пошел к дворцу и вскоре скрылся из виду.

Марта с облегчением вздохнула, когда обнаружила, что осталась одна. Люди, под чьими внимательными взглядами она находилась все это время, утомили ее.

Солнце уже было низко над горизонтом, и девушка с ужасом отметила для себя, что еще один день прожит, и она по-прежнему русалочка.

Ей показалось, что тело стало значительно холоднее, да и не удивительно! Ведь она столько времени проводит в воде! Кожа тоже становилась грубой и шершавой, а ведь еще недавно она была нежной и гладкой.

«Неужели я больше не буду человеком? – думала Марта. – Неужели мне не удастся вырваться отсюда?.. Ах, наверное, мне больше не суждено увидеть свои ноги вместо этого чешуйчатого хвоста! А ведь я раньше так любила танцевать!.