– Ты знаешь, отец, я уже без моря не могу. Поэтому ты прав в том, что я не вполне нормальный человек... Сказать по правде, русалкой мне нравится быть больше, чем человеком.

– Какие странные вещи ты говоришь?! Я тебя не узнаю!

– Я себя тоже не узнаю, – обреченно произнесла Марта.

Она подошла к своему столику и, открыв шкатулку с украшениями, достала из нее жемчужину. Затем она показала ее отцу.

– Ты когда-нибудь видел такую жемчужину? – обратилась она к нему с вопросом.

– Нет, где ты ее взяла? – спросил король.

– Это подарок.

– Подарок? Но чей? Он стоит целое состояние!

– Кто же еще, как не море, может сделать мне такой дорогой подарок? А знаешь, я сама собирала раковины-жемчужницы.

– Это когда? – удивился король. – Твои слова пугают меня, Марта. Скажи, что ты шутишь.

Принцесса отрицательно покачала головой.

– Нет, я не шучу. Я говорю все, как было, только тебе это может показаться полной нелепицей.

– Мне так и кажется, – пожал плечами король.

– Вот видишь, – вздохнула Марта, – а мне бы так хотелось, чтобы ты мне поверил.

– Хорошо-хорошо, – поспешно выговорил король, – поговорим об этом позже, а пока отдыхай.

Король оставил принцессу одну по двум причинам: во-первых, он хотел, чтобы та пришла в себя, так как считал, что она не вполне здорова, а во-вторых, чтобы встретиться с королевой.

С ней он собирался поговорить на очень серьезную тему, которая никак не выходила у него из головы.

Теперь уже Марта и сама не понимала: радоваться ей или огорчаться. У нее еще было свежо в памяти ее недавнее путешествие, которое принесло с собой немало неприятных минут, но вместе с тем после него остались кое-какие приятные, хотя и волнительные воспоминания.

Марта подошла к окну и сразу же подумала о принце, которого ей так хотелось увидеть. «Где же он теперь? Чем занимается? Вспоминает ли меня?.. Все же хорошо, что он не увидел меня в образе русалки. Представляю, как бы он был разочарован... Его зовут Олив. Какое интересное имя!.. Мне кажется, что я влюблена в него. Но к чему все это, если у меня уже есть жених, которого мне выбрали родители?!... Он мне заранее противен, хотя я никогда его не видела. А вдруг он окажется неплохим парнем, и мы поймем друг друга, если я признаюсь ему в том, что люблю другого?.. Да-а, было бы просто прекрасно...»

У шкатулки с украшениями вдруг хлопнула крышка и Марта оглянулась, подозревая, что в комнате, кроме нее, еще кто-то есть.

– Это вы? – удивилась она.

– Я, – отозвалась добрая фея.

– Нам нужно объясниться или вы так не считаете?

– Да, пожалуй. Я знаю, что у тебя ко мне много вопросов. Что ж, я готова ответить тебе на все. Так что, давай, начинай. Какой будет первый?

Во взгляде Марты чувствовался укор.

– Как случилось, что в тот момент, когда мне так нужна была ваша помощь, вас не оказалось рядом?

– Что ты имеешь в виду? – уточнила добрая фея.

– Когда я запуталась в сетях, где в это время были вы, можно узнать?

– Ну-у, видишь ли... Мы, феи, как и люди, ни от чего не застрахованы, а потому и с нами может случиться все, что угодно.

– Угодно кому? – не удержалась Марта, находясь в состоянии возбуждения.

– Так сразу и не ответишь, – с улыбкой заметила добрая фея.

– Во всяком случае есть силы, которые могут влиять и на нас, как ни странно это.

– Странно то, что вы исчезли так внезапно, что я даже сообразить не успела, что осталась одна, – с обидой произнесла принцесса.