– Ты смогла ей пообещать такое?! – не удержался король. – А впрочем, теперь мне понятно, откуда твоя холодность к Марте.

– Я не хотела привыкать к ней, – сказала королева и заплакала.

Она сидела, закрыв лицо руками, а слезы все никак не прекращались. Казалось, что она накопила их за все те годы, которые прожила в постоянной тревоге и терзаниях.

Король ходил по комнате, изредка бросая в ее сторону косой взгляд, ожидая, что та вот-вот успокоится, и они продолжат разговор.

– Я знаю, что была плохой матерью, – продолжала сквозь слезы королева, – но все это оттого, что, если бы я была близка с ней, потеряв ее, я бы умерла.

– Ты допускала такую мысль, что какая-то морская колдунья может отнять ее у нас?! – возмутился король.

– Да.

– Почему же все-таки ты не остановила казнь колдуньи, которая помогла нам? Возможно, она помогла бы нам еще раз. Ты об этом не подумала?

Король был вне себя от ярости.

– Глупая тетеря! – ходя по комнате без остановки, восклицал он. – Ты погубила женщину, которую должна была беречь.

– Я боялась, что она расскажет тебе обо всем, что я долгие годы держала в тайне.

– Нет! Так быстро я не сдамся. Марту я никому не отдам ни за что!.. – кричал он. – Никому!

Ему хотелось как-то связать то, что ему стало известно от королевы, с тем, что ему рассказала принцесса.

От неожиданной мысли он остановился.

– А ведь Марта не врала мне, – сказал он, соображая что к чему.

– О чем это ты? – поинтересовалась королева.

– Да так, – отмахнулся король. – Ты случайно не помнишь, не говорила ли тебе тогда морская колдунья о большой жемчужине?

– Погоди, что-то припоминаю... Когда придет срок, она должна будет напомнить о себе, передав большую жемчужину...

– Кому она ее должна передать? Каким образом? Ты это знаешь или нет?

– Я не придала этому большого значения тогда, – пожимая плечами, заметила королева.

– Хочу тебе сказать, что Марта нашла большую жемчужину на берегу моря.

– Да?

– Не удивляйся, она у нее. По-моему, все пока что идет так, как обещала морская колдунья. Да и Марта, похоже, уже навестила ее в образе русалки.

– Не может быть...

– Она мне в этом призналась, только я сначала не поверил... С этой минуты я запрещаю принцессе появляться на берегу. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда ее отнимут у нас.

Король был полон решимости действовать, полагая, что сможет справиться с какой-то морской колдуньей.

Только не знал он того, насколько коварна и хитра была та на самом деле.

– Нужно предупредить всех придворных и слуг, чтобы не позволяли Марте ходить к морю. Я займусь этим немедленно.

Король направился к двери, но голос королевы заставил его задержаться.

– А что будет со мной? – спросила она.

– Время покажет, – коротко ответил тот, закрывая за собой дверь.

Глава 10

ТАЙНАЯ СДЕЛКА

Оставалось несколько дней до бала, который устраивался во дворце по случаю дня рождения принцессы.

К нему готовились очень тщательно, ведь должны были приехать важные гости из соседних королевств, а также жених Марты, которого все ожидали с особым волнением.