Сидя в бочке, Марте и смотреть было некуда, как только на них. Смущенная словами матроса, она опустила глаза.

Тот, улыбаясь, игриво сказал:

– Да не прячь ты их. Они у тебя уж очень притягательные.

В этот момент послышалась команда:

– Спустить шлюпки на воду!

– Ну, вот, началось, – сказал матрос, подергивая за цепь. – Нам пора.

Оказавшись снова в море, Марта теперь уже не радовалась тому, что видела в нем, так как не была свободна. Она находила раковины и прятала их в корзинку.

Время от времени ее поднимали на шлюпку, чтобы высыпать содержимое корзинки, а после снова отправляли в воду.

Вскоре раковин было столько, что матрос, державший цепь, удивленно произнес:

– Вот это улов! Теперь нам ныряльщики точно не понадобятся.

Когда Марту в последний раз опустили в воду, она почувствовала, что устала. В голове стало темно, перед глазами все закружилось, и девушка потеряла сознание.

Прошло какое-то время и матрос, подергав за цепь, стал медленно складывать ее в шлюпке. Она шла так легко, что он ужаснулся, подумав: «Что-то здесь не так!» Вот на поверхности воды показался металлический браслет, но Марты он так и не увидел.

– Она сбежала! – крикнул матрос, размахивая руками. – Русалка пропала!

Никто из тех, кто находился на корабле, не мог объяснить то, что случилось. Было много версий: куда исчезла русалка и каким образом, но правды так и не узнали. С тем и вернулись домой.

Глава 9

ВО ДВОРЦЕ

Марту нашли на берегу рыбаки. Она лежала без сознания вся мокрая и холодная, словно ее выбросило волной.

– Пошлите во дворец! – крикнул один из них. – Это же дочь короля, которую повсюду ищут.

Лишь только король узнал о том, что Марта нашлась, он немедленно сам бросился за нею, повторяя про себя:

– Дочка нашлась! Марта жива!

А увидев ее в таком состоянии, не удержался и прослезился, прижимая к себе ее голову.

Он поднял принцессу на руки и понес во дворец.

Марта долго спала, и король не отходил от ее постели, все никак не мог насмотреться на свою дорогую доченьку.

После того, как он вернулся домой из поездки в соседнее королевство и ему сообщили о пропаже принцессы, король разозлился на королеву, так как та не досмотрела за дочерью, хотя он ее очень просил об этом.

Более того, казнь колдуньи, о которой он узнал от придворных, сильно потрясла его, так как, если бы он не был в отъезде, он не допустил бы такого варварства.

По этому поводу ему еще предстояло разобраться с королевой, которая позволила случиться такому.

Теперь, когда Марта была во дворце, его сердце успокоилось.

Девушка открыла глаза, потянулась и увидела перед собой короля.

– Отец, это ты? Или я только сплю? – встрепенулась она, подскакивая с постели.

– Я это, я... Все хорошо, ты дома... – успокоил ее король.

Марта глянула на свои ноги, а после прошлась по комнате неуверенными шагами. Король, заметив это, спросил:

– Где же ты была?

Принцесса глянула на отца, не зная, что ему ответить, но, подумав немного, решилась сказать правду.

– Я плавала.

– Плавала? В такое время года? Но ведь ты могла заболеть?! – недоумевал король.

– Ты не поверишь, если я тебе скажу, что я была русалочкой, – с каким-то особым чувством произнесла Марта.

– Была русалочкой? Это твои фантазии, разве может нормальный человек поверить в эти сказки? Ты извини, но я вышел из того возраста, когда верят во всякое волшебство.

Слушая Марту, король не знал, что и думать. «Она бредит, – думал он, – значит, она больна.