– Она прелестна, – шептал король, глядя на русалку, которая осваивалась на новом месте.

– Но как долго здесь она пробудет? – интересовались придворные, обращаясь к королю.

– Что за вопрос? – недоумевал тот. – Она вам мешает? Что?

– Н-н-нет, – отнекивались те, понимая, что его Величеству лучше не перечить.

– Да я лучше откажусь от всех вас, чем лишусь ее, – говорил король.

Теперь, когда король заметно переменился, придворные забеспокоились о себе, ведь никто из них не знал, на что он способен. Во всяком случае, они посчитали, что лучше во всем с ним соглашаться и, чтобы тот был доволен ими, не раздражать его по пустякам.

Что-что, а подыгрывать королю за долгие годы пребывания при дворе придворные научились так, что тот с трудом отличал, где те играли, а где были сами собой.

Однако один из приближенных к королю, высказал достаточно дерзкую мысль.

– Король, хотите знать мое мнение по поводу этой русалки?

– Ну, и что у тебя?

– Она, бесспорно, хороша во всех отношениях и заслуживает того, чтобы ею любовались...

– Так-так, – подозрительно произнес король. – Только не пойму, к чему ты клонишь?

– Но она могла бы оказывать помощь нашему королевству.

– Каким это образом? – насторожился тот.

– Как известно, мы тратим много средств на то, чтобы снарядить корабль в плавание, так как море приносит нам немалые доходы. Жемчуг, который поднимают со дна морского наши ныряльщики, мы выгодно продаем. Но при этом нужно учесть, что здоровье у тех же ныряльщиков ухудшается...

– Да какое мне дело до этих ныряльщиков? – перебил придворного король. – У них работа такая.

– Но они не могут долго находиться под водой, а потому жемчуга приносят на корабль не так много и не лучшего качества.

– Что-то я тебя никак не пойму, – разозлился король. – Говорил бы ты яснее, а не то...

– Хорошо-хорошо, – затрепетал тот, – я буду по существу.

– Ну вот, а то...

– Если бы за жемчугом мы послали русалку, она бы сделала наше королевство одним из богатейших на свете. У нее такие возможности...

В этот момент придворный был вынужден замолчать, не договорив до конца то, что хотел, так как лицо короля так исказилось, что стало понятно, что сейчас произойдет.

– Да как ты смеешь заикаться об этом?! – возмущенно закричал король. – За такие слова тебя мало на виселицу отправить! Ты заслуживаешь худшего!

– Но, мой король! – взмолился придворный. Выслушайте меня, прошу вас! Я знаю, что наши государственные дела идут не очень хорошо и что казна почти пуста, а сын ваш скоро должен жениться, вот я и подумал, как лучше. И только. Других мыслей у меня не было, клянусь вам.

Король задумался всерьез, ведь то, что говорил этот человек, было правдой.

– Подумайте, это же такая возможность разбогатеть, – лепетал в это время придворный с видом приговоренного к смертной казни.

– Скажи, кто тебя натолкнул на эту мысль? – вдруг спросил король, пристально глядя на своего собеседника.

– Капитан корабля, – выпалил в одно мгновение тот. Это он надоумил меня рассказать вам об этом. Именно поэтому он приказал взять русалку на корабль, а не для забавы...

– Ты меня в чем-то упрекаешь? – тут же взорвался король.

– Нет-нет, как можно?!

Предложение это показалось королю разумным, но ему было жаль отправлять на такое дело русалочку.

– А вдруг ей удастся вырваться на волю? Тогда как?

– Все предусмотрено, это исключено.