«Все принимают меня за морскую колдунью, – подумала Марта, – и это поможет мне исполнить задуманное.

В первой комнате русалочка увидела большой котел, в котором кипело невообразимое варево болотного цвета, издававшее противный запах.

– Бр-р, какая гадость, – поморщилась принцесса.

Затем она оказалась в еще одной комнате, и от увиденного там ее чуть не стошнило, так как комната была завалена человеческими черепами и костями. Наверху всего этого распластался большой осьминог, выпучив на Марту свои глаза.

Как старательно ни искала принцесса, зеркала найти она так и не смогла. И тогда к ней выплыла маленькая рыбка, которая помогла ей узнать тайну морской колдуньи.

– Я узнала тебя, – сказала рыбка.

– Правда! – обрадовалась Марта. – Но все принимают меня за морскую колдунью.

– Но мы-то знаем, что это не так? Морская колдунья ведет себя совсем по-другому, понаблюдав издалека за тобой, я поняла, что это не она, – объяснила рыбка. – Мне кажется, я знаю, что ты ищешь. Плыви за мной. Я покажу.

Все складывалось для Марты настолько удачно, что лучшего и желать было нельзя. Ее сердце от радости, вдруг охватившей ее, готово было вырваться наружу.

«Еще немного – и все закончится,» – мелькнуло у нее в голове. И правда, до окончания этой истории оставалось совсем недолго.

Маленькая рыбка остановилась у большого сундука с полукруглой крышкой, какие обычно бывают на пиратских кораблях, и сказала:

– Оно здесь.

Рука Марты потянулась к сундуку.

Известие о том, что русалка, похожая на Марту, появилась на берегу, дошло до дворца. Король и королева сразу же бросились к морю, надеясь опознать в ней свою дочь.

– Я была уверена, что она жива! – радовалась королева.

– Погоди-погоди, вот дойдем до берега, тогда будем радоваться, – сдерживал ее король.

Такого количества людей, собравшихся на берегу, морская колдунья никогда не видела. Как-то резко у нее прошло желание оставаться здесь, тем более, что Марты по-прежнему нигде не было видно.

Заподозрить что-то неладное она не могла, так как для этого у нее не было никаких оснований. Вот только какое-то сомнение закралось в сознание и точило ее изнутри.

Чтобы не терзаться, морская колдунья решила поискать Марту.

Лишь только она нырнула в воду, на берегу показались запыхавшиеся родители Марты.

– Где? Где она? – кричал король.

– Покажите мне мою дочь! – вторила ему королева.

Но рыбакам некого было показывать, они молча стояли и только разводили руки в стороны, не зная, как объяснить, что Марта снова пропала.

Нервы у королевы были на пределе, а потому она разрыдалась от щемящего чувства безвозвратной потери. Для нее теперь было невыносимым находиться во дворце, где все напоминало ей о дочери.

Ее сердце разрывалось на части, когда она открывала дверь в комнату принцессы. А находиться в ней было для королевы не чем иным, как самой настоящей пыткой. Однако надежда не покидала ее. Если бы не надежда, то, как знать, справилась бы она со своим горем или же умерла от тоски?

Постояв еще какое-то время на берегу, король и королева вернулись во дворец, где предались печальным воспоминаниями о своей дочери, которую они так горячо любили.

Волшебное зеркало уже было в руках у Марты, когда в дом ворвалась морская колдунья. Чтобы разделаться с нею, оставалось только снять с зеркала черную материю и взглянуть на себя.

– Постой! – крикнула с порога морская колдунья. – Не делай этого!

– А что будет, если я все же сделаю это? – не сдавалась Марта.

– Я.