Гринус ждал ее с нетерпением. Как только Зеленая Лягушка появилась в тронном зале, он поспешно спросил:

– Ты передала королю Принтону мое письмо?

– Передала, Ваше Величество, – последовал утвердительный ответ.

– Король прочитал его?

– Да, Ваше Величество.

– И что он сказал?

Зеленая Лягушка задумалась. Одной фразой она могла испортить весь свой план.

– Он очень переживал, – покачав головой, со вздохом произнесла она.

– Переживал, говоришь?

– Да, Ваше Величество.

– Наверное, он очень рассердился на меня?

– Он, конечно, очень огорчился, но сказал, что на Вашем месте он, наверное, поступил бы так же.

– Я знал, что он поймет меня, – одобрительно кивнул король. – Ты сделала доброе дело. Как-нибудь напомни мне, чтобы я заплатил тебе за это.

– Хорошо, Ваше Величество, – вздохнула Зеленая Лягушка и направилась к выходу.

Ей было отчего вздыхать. Если король сразу не распорядился выдать ей несколько золотых, значит, она не получит их никогда.

Глава пятнадцатая

Хельга и Подводная Крыса

Все мысли художника были о Луизе. Может быть, поэтому у него все валилось из рук. После встречи со стариком он стал выглядеть еще более печальным и уставшим. Единственная ниточка, которая хоть как-то связывала его с дочерью, тянулась к дому старухи Хельги.

Как-то вечером художник не выдержал и тайком направился на окраину деревни, где жила ведьма. Он осторожно подобрался к ее дому и заглянул в открытое окно.

Старуха была не одна. За столом сидела большая Подводная Крыса. Они о чем-то беседовали. Художник прислушался, и сердце его забилось сильнее – разговор шел о его дочери!

– Плохие дела, – сказала Подводная Крыса, – она ничего не ест и не пьет.

– Значит, еще не проголодалась как следует, – проворчала Хельга.

– У нее сильный характер. Она готова умереть, но будет стоять на своем.

– Это не характер. Это обыкновенное упрямство и глупость. За кого бы она здесь вышла замуж? А он как-никак королевич.

– А как ее родители? – поинтересовалась Подводная Крыса.

– Приходил недавно папаша, просил, чтобы я его провела в замок Гринуса. Насилу избавилась. Так он тогда решил сам искать дорогу к королю. Главное, когда! В пятницу, тринадцатого!

– В пятницу? Тринадцатого? – Подводная Крыса затряслась от смеха. – Представляю, что ты с ним сделала! Его тело, наверное, уже растаскали по кусочкам волки!

– Не знаю, – ухмыльнулась старуха. – Я его завела в такую чащу, из которой еще никто не выходил.

– Ну и правильно.

– Как поживает Гринус? – осведомилась ведьма.

– Готовится к свадьбе, ползает, шумит, кричит на всех. Хочет, чтобы все было как у нормальных ужей. Не очень ему нравится выбор Гонуса.

– Это почему? – удивилась Хельга. – Где бы он красивше девчонку нашел?

– Да дело не в ее красоте... – вздохнула Подводная Крыса.

– А в чем?

– Не по душе Гринусу, что его сын женится на девушке, а не на змее.

– Надо было раньше об этом думать.

– Так ведь разве Тонуса переубедишь?!

– Ничего, привыкнет король и к такой невестке. Не он первый оказался в таком положении...

Старуха немного помолчала, потом осторожно напомнила:

– Должок-то за ним остался.

– Какой должок? – встрепенулась Подводная Крыса.

– Как это какой? Даром я ему помогла эту девочку найти?! И отца ее ночью по лесу водила.