– Какой должок? – встрепенулась Подводная Крыса.

– Как это какой? Даром я ему помогла эту девочку найти?! И отца ее ночью по лесу водила...

– Да тебе поиздеваться над честным человеком одно удовольствие, – пошутила Подводная Крыса.

– Это не твое дело! – обиделась Хельга. – На себя посмотри! Только и знаешь, что за кем-нибудь подслушивать да подглядывать!

– Да как ты смеешь! – воскликнула Подводная Крыса. – Как ты со мной разговариваешь? Ты что, забыла, кто я? Я Тайный Агент Его Величества!

– Подумаешь, важность какая! Это ты у себя там, на болоте, можешь этим кичиться, а передо мной нечего лапами махать!

– Как ты сказала? – в ужасе воскликнула Подводная Крыса. – Ты назвала наше королевство болотом?! Да ты знаешь, что этим оскорбила Его Величество?! Да стоит мне только шепнуть ему об этом...

– Э, подожди, – перебила ее Хельга. – Хоть я и не очень боюсь Твоего Величества, но я о нем ничего такого не говорила.

– Говорила!

– Заткнись, а то я схвачу тебя за хвост и выброшу в окно! – Ага, теперь ты уже оскорбила меня, тайного Агента Его Величества! Ты и это будешь отрицать?

– М-м-м-м! – злобно замычала старуха, забегала по комнате, махая руками, и неожиданно превратилась в Большую Черную Кошку.

– Мяу-у-у! – закричала Кошка и бросилась на Подводную Крысу.

Подводная Крыса даже не успела ничего сообразить, как оказалась в ее когтях.

– Больно! Отпусти! Отпусти сейчас же, старая ведьма! – закричала она.

– Не смей со мной так разговаривать! – злобно рявкнула Большая Черная Кошка. – Иначе я найду тебя даже под водой! Ясно?

– Хорошо, отпусти!

– Мы еще не закончили. Я спрашивала насчет долга. Когда Его Величество думает со мной расплатиться?

– У него пока нет золота.

– Врешь!

– Не вру. Он уже столько задолжал своим слугам, что не знает, как с ними рассчитаться.

– А ты не путай государственную казну с карманом Его Величества! Я ведь помогала не вашему королевству, а лично королю. Значит, и расплатиться он может из своего кармана.

– Но у него...

– Ты хочешь сказать, что у него нет золота? Есть, я знаю!

– Хорошо, я передам ему.

– Передай. Только не пытайся поссорить меня с Гринусом. Тебе же будет хуже.

Большая Черная Кошка наконец отпустила Подводную Крысу и тут же превратилась в старуху.

– Мне надо возвращаться в королевство, – заторопилась Подводная Крыса.

Старуха бросила на нее насмешливый взгляд и неожиданно спросила:

– Что, обиделась?

Подводная Крыса неопределенно пожала плечами.

– Ладно, не злись, – проворчала Хельга, – просто я не люблю, когда со мной так разговаривают.

И все же разговора не получилось. Подводная Крыса засобиралась домой и вскоре выпрыгнула в открытое окно. Художник еле успел спрятаться за куст шиповника, росший у самого окна.

– Ну и катись в свое подводное королевство! – услышал он насмешливый голос Хельги.

Но старуха теперь меньше всего интересовала художника. Он пошел вслед за Подводной Крысой, стараясь не выпускать ее из виду. К счастью, Подводная Крыса была очень большая, и ее было видно издалека.

Но зря художник надеялся на то, что Подводная Крыса не обратит на него внимания. Все же не даром она была Тайным Агентом Его Величества. Едва они подошли к окраине леса, как Подводная Крыса встала на задние лапки, оглянулась на художника, пронзительно пискнула и стремглав бросилась в кусты, только ее и видели.

Художнику пришлось ни с чем возвращаться домой.

Глава шестнадцатая

Мудрый сом советует

Прошло еще несколько дней.