– Кажется, я кое-что придумал, – наконец промолвил Мудрый Сом.

– Вот видишь, – сказал король, – можешь, когда захочешь. Говори быстрее, что ты придумал!

– Ваше Величество, мне кажется, королевичу следует жениться на другой девушке...

– Э-э, подожди, – перебил Мудрого Сома Гонус. – Что значит, на другой?! Мне нравится эта девушка, а не какая-то другая.

– Это потому, что других девушек вы просто не видели, – мягко сказал Мудрый Сом. – Есть девушки ничуть не хуже Вашей невесты, а может, даже и лучше. Любовь чувство непостоянное. Сегодня нам нравятся кувшинки, а завтра лилии.

– Подожди, – сказал король. – Возможно, я и не такой мудрый, как ты, но все же мозги мои на месте. Если моему сыну найти другую девушку, то ведь она тоже может без конца грустить по дому и отказаться от пищи. Что тогда изменится?

– Я знаю одну девушку, которая чувствует себя в воде лучше, чем на земле, – сказал Мудрый Сом.

– Лучше, чем на земле? – переспросил Гринус. – Разве бывают такие девушки?

– Во всяком случае, одна точно есть. Ее зовут Русалочка. Правда, живет она далеко отсюда, в море. Отец ее – могущественный морской король по имени Тритон. Поэтому ее не так-то легко заполучить...

– Пусть тебя это не беспокоит, – оборвал Мудрого Сома король. – Но почему ты так уверен, что она понравится моему сыну?

– Потому что она нравится всем, кто хотя бы раз ее увидел. О ее красоте ходят легенды. Говорят, что когда она отдыхает на каком-нибудь островке, то солнце не хочет садиться, и день длится дольше обычного. Когда она показывается из воды, на море затихает буря.

Я хочу ее увидеть! – воскликнул Молодой Уж. – Если правда то, что ты говоришь, я готов отправиться в морское путешествие, чтобы привезти Русалочку в наше королевство!

Глава семнадцатая

Свобода

Луиза лежала на своей кровати, когда в ее комнате появился правитель подводного королевства. Его Величество долго молча смотрел на свою пленницу и наконец произнес:

– Что ж, твое упрямство победило. С этой минуты ты свободна и можешь отправляться к себе домой. Помни о моей королевской милости и доброте моего сына, который полюбил тебя всем сердцем.

Через несколько минут Луиза уже возвращалась из подводного замка домой тем же воздушным коридором, по которому пришла сюда. Ее провожал Длинноусый Рак.

– Повезло тебе, – сказал он, качая головой. – Король редко бывает таким снисходительным. Ты должна быть ему благодарна.

– Но я ведь ни в чем не провинилась перед ним, – пожала плечами Луиза. – За что же мне его благодарить? Я столько времени была его пленницей!

– Но ведь он привез тебя в свое королевство с хорошими намерениями, чтобы ты стала женой его сына.

– Скажи, а ты женился бы на Зеленой Лягушке?

– На Зеленой Лягушке? – вздрогнул Рак. – Я что, сумасшедший?

– А я, по-твоему, сумасшедшая?

Длинноусый Рак немного подумал и сказал:

– Но ведь Гонус все-таки сын короля.

– А если бы Зеленая Лягушка была королевой? Ты женился бы на ней?

– Королевой? – засмеялся Рак. – Ну ты скажешь!

Тем временем косые лучи солнца преломляясь в воде, окружили все вокруг радужным ореолом.

– Как красиво! – воскликнула Луиза. – Первый раз такое вижу!

– Разве? – удивился Длинноусый Рак. – Находясь в замке, ты иногда могла такое видеть. Все зависит от того, где находится солнце.

– Странно, – сказала девушка.

– Видимо, тебе очень хотелось домой, и ты ничего не замечала вокруг.