– Что ж, везите меня к отцу! – решительно сказала Русалочка.

Она быстро села в карету, Уж последовал за ней. Карета, развернувшись, помчалась в обратную сторону.

Гринус был на седьмом небе от радости. Так легко удалось заманить Русалочку в свои сети! Правда, он не понял, почему ее отец должен ехать к нему. Из такого большого моря в его маленькое озеро еще ни один король не заявлялся. Да они и дорогу к нему не знают. Девушка явно что-то перепутала, но это к лучшему. Пусть себе теперь ее ищут.

Глава вторая

Негостеприимные хозяева

Несмотря на то, что карета летела очень быстро, дорога во владения короля Гринуса заняла несколько часов. Наконец карета остановилась у королевского замка.

– Вот мы и дома! – промолвил Его Величество.

– А где мой отец? – спросила Русалочка.

Гринус подумал и решил пока не говорить пленнице всю правду.

– Он скоро появится, – сказал король. – А сейчас ты должна показаться моему сыну. Я думаю, ты ему понравишься.

Гринус и Русалочка направились в замок.

– Но вы так и не сказали, где мой отец, – напомнила Русалочка.

– Твой отец сейчас очень занят, – не очень уверенно промолвил Гринус. – Он ведет переговоры с Налимом, моим Главным Казначеем.

– С вашим Главным Казначеем? – удивилась Русалочка.

– Да, – невозмутимо повторил король.

– Но какие дела могут быть у моего отца с вашим Главным Казначеем?

– Твой отец хочет одолжить у меня немного золота.

– Мой отец? – расхохоталась Русалочка. – Он хочет одолжить у вас немного золота? Да зачем ему ваше золото?! Наших золотых запасов хватит на тысячу лет!

– Я хотел сказать, – торопливо добавил Гринус, – это я решил одолжить у него немного золота.

– Значит, отец только для этого прибыл к вам? – с надеждой в голосе спросила Русалочка, хотя понимала, что все это как-то странно и неправдоподобно – отец отправляется невесть куда, чтобы одолжить кому-то золото.

– Нет, не только для этого, – замялся король. – Скоро ты все узнаешь.

«Конечно, не для этого, – с досадой подумала Русалочка. – Видимо, Уж хочет скрыть настоящую цель визита моего отца. Неужели отец решил искать мне жениха здесь, в этом болоте?!»

– А вот и мой сын! – перебил размышления Русалочки Гринус. – Правда, красавец?

Русалочка посмотрела на Молодого Ужа и не нашла в нем ничего хорошего. Наоборот, было в нем что-то отталкивающее и даже пугающее. Поскольку говорить об этом вслух было неприлично, Русалочка промолчала.

– Красавец, – ответил за нее король не очень уверенно.

Зато Гонусу гостья понравилась с первого взгляда. Ему даже показалось, что о такой жене он мечтал всю свою жизнь и лучше ее не может быть никого на свете. О Луизе он, конечно же, сразу забыл, чему она была бы очень рада.

Гонус понимал, что сейчас просто необходимо блеснуть перед Русалочкой своими достоинствами, но он никак не мог придумать, какими именно.

Конечно, королевскому сыну недурно было бы блеснуть большим умом, но Молодой Уж, как ни старался, ничего умного придумать не мог. Он даже не мог поговорить с Русалочкой о погоде, потому что с самого утра не вылезал из замка.

Неплохо было бы продемонстрировать гостье свою силу, но Гонус только и умел, что сильно ударять хвостом, а этим вряд ли удивишь Русалочку.

Не придумав ничего стоящего Молодой Уж решил показать гостье, каким он бывает страшным, и зашипел что есть мочи.

Русалочка испуганно вздрогнула и на всякий случай отплыла поближе к выходу.

– Что с тобой? – удивился король, обращаясь к сыну.