– Понравилась, – пробормотал Гонус.

– Зачем же ты шипишь на нее?

– Я хотел показать, какой я бываю страшный...

Его Величество вздохнул и повернулся к Русалочке.

– Не бойся его, – как можно мягче сказал король, – он пошутил.

То ли Русалочка плохо понимала такие шутки, но она осталась на месте и ни на сантиметр не приблизилась к Гонусу.

– Я надеюсь, тебе понравится в нашем королевстве, – сказал Гринус. – Ты сможешь подружиться с Серебристой Плотвицей – законодательницей мод, с Мудрым Сомом, самым умным из моих подданных.

– Вы так говорите, будто я собираюсь жить здесь невесть сколько! – забеспокоилась Русалочка.

– Как?! – воскликнул Молодой Уж и обратился к отцу: – Разве ты не сказал ей, что она будет...

– Сказал, сказал, – перебил его Гринус.

Он незаметно подмигнул сыну, чтобы тот молчал. Но Гонус ничего не понял и спросил:

– И что, она согласна?

– Согласна, согласна, – тяжело вздохнул король. – Помолчи пока, дай мне показать гостье наш замок.

И он опять подмигнул сыну. Но Гонус и на этот раз ничего не понял и радостно воскликнул:

– Значит, ты согласна?! Согласна быть...

– Да замолчи ты наконец! – заорал король.

– Но я не понимаю, с чем я согласна? – поинтересовалась Русалочка.

– Ты очень понравилась моему сыну, и он хочет, чтобы ты погостила у нас несколько дней, – криво улыбаясь, на ходу придумал король.

– Как «несколько дней»? Почему? – нервно закричал Гонус. – Я ничего не понимаю!

– И никогда ничего не поймешь, если будешь таким болваном! – рявкнул король.

– Ах, так! – пришел в негодование Гонус. Ему было очень обидно, что отец говорит о нем такое при Русалочке. – Значит, я... Значит, со мной можно вот так...

– Хватит! – вдруг крикнула Русалочка. – Я требую, чтобы мне дали возможность сейчас же встретиться с моим отцом.

Гонус тут же замолчал и недоуменно посмотрел на короля.

– Хорошо, – немного подумав, сказал Гринус, – сейчас я отведу тебя к твоему отцу. Пойдем.

Они вышли из тронного зала и полутемными коридорами поплыли в глубь замка. Но даже в полутьме вокруг сверкали бриллианты, изумруды и рубины, которыми были отделаны стены.

Наконец король и Русалочка остановились возле небольшой комнатки.

– Ты подожди немного здесь, а я сейчас позову твоего отца, – мягко сказал Гринус.

Русалочка ничего не подозревая, вошла в комнатку, и в тот же миг за ее спиной с грохотом опустилась железная решетка.

– Выпустите меня отсюда! – испуганно закричала бедняжка.

– Не шуми, – спокойно произнес король, – это вынужденная мера. Я надеюсь, что тебе не придется сидеть здесь очень долго.

– Сейчас же позовите моего отца!

– При первой же возможности я непременно сделаю это.

Зная, что ничего другого от Русалочки он не услышит, кроме требований «выпустите» и «позовите», Его Величество преспокойно удалился.

Русалочка попыталась приподнять железную решетку, но это оказалось ей не под силу. Расстояние между железными прутьями было совсем маленькое, и нечего было думать пролезть сквозь них. Русалочка посмотрела вверх. В потолке комнаты было большое отверстие через которое сюда поступал свет, но там тоже лежала решетка.

«Все это очень странно, – подумала Русалочка, немного успокоившись. – Если отец увидит, что меня заперли, он не пощадит никого, даже короля. Неужели Уж не понимает этого? Или что-то здесь не так.