– Джен, моя дорогая. – Лиз говорила уверенно и спокойно. – Автор этих писем пытается обидеть всех. И из тех людей, кто хотя бы чуть-чуть тебя знает, никто не подумает на тебя. – Она улыбнулась, наконец-то уверенная, что кто бы ни писал эти письма, это была точно не ее сумасбродная подруга.

Джен подняла глаза.

– Я редко это говорю, – напряженно сказала она, без тени привычной уверенности, – но знай, я очень ценю твою поддержку.

– Ну, эй. – Лиз надеялась, что голос у нее радостный и ласковый. – Это взаимно!

Прикосновения и голос Лиз, кажется, придали Джен сил. Она, дрожа, сделала долгий вдох и кивнула.

– Тогда, – все еще неуверенно сказала Джен, – значит так, и не спорь! В следующую среду. Ты, я, паста с халлуми, бутылочка местного вина и, может быть, тот польский фильм, который ты давно подначиваешь меня посмотреть.

Лиз не слышала ни про какие польские фильмы и уже тем более никого не подначивала его смотреть, но все равно кивнула.

– Было бы здорово, – сказала она. – Спасибо!

– Ну все. – Джен подскочила на нетвердые ноги с вернувшейся энергичностью. – Пойду посмотрю, во что там Бекки без меня превратила постановку. – В двери она замерла и оглянулась. – Я рада, что мы поговорили.

И, несмотря на безрадостную перспективу пасты с халлуми, Лиз тоже была рада.

Но что теперь-то? Плану конец?

* * *

А в кабинете администрации уже обсудили серфинг, отдых на Аргарви, фруктовые торты, которые можно на похудении, и перспективу возвращения Spice Girls ради юбилейного тура. Пэт была готова говорить что угодно, лишь бы Линда не осознала, сколько уже Тельма не выходит сами-знаете-откуда. Что Лиз творит? Часики тикали, скоро начнется перемена.

Она была в таком отчаянии, что хотела надкусить подаренный торт, когда резкий, бьющий по ушам визг пожарной сирены затопил надобность любых оправданий.

Визг этот словно ножом разрезал всю школу. Все побросали карандаши, мелки, книжки, кирпичики лего, недочитанные предложения, незаконченные раскраски. В актовом зале новоиспеченные актеры-пастухи потерянно оглядывались на сцене, решая, падать ли в ужасе на коленки или нет.

Пауза.

А потом заблокированные пожарные двери в приступе редкой активности распахнулись, и дети с учителями вывалились из классов. На площадке начали строить кривенькую линейку, без миссис Бриттен и мистера Берримена открылась позиция авторитета, которую с удовольствием заняла Джен Старк.

– Строимся, дети! Учителя, считаем по головам! – Лиз слышала ее уверенный, бодрый голос даже из библиотеки и улыбнулась. Она снова задвинула стул и сунула парфюм-аэрозоль в сумку. Уже через секунду двери библиотеки распахнулись и влетела Бекки.

– Тревога, миссис Ньюсом, – сказала она. – Надо эвакуироваться. С вами кто-нибудь есть?

Учителя на площадке переглядывались. Это учебная тревога? Но в школе нет ни миссис Бриттен, ни мистера Берримена, ни мистера Боукера, ни даже мистера Барли! Неужели и правда пожар? Нервные взгляды то и дело падали на котельную, откуда уже начали выходить озадаченные рабочие. Это все как-то связано с котлом?

Тельма осторожно вышла из туалета для сотрудников. Если все шло по плану, то Пэт увела Линду на улицу со словами, что увидела Тельму там.

Лиз уже ее ждала.

– Прости, – прошипела она, но Тельма только молча отмахнулась.

– Стой здесь и карауль.

Тельма прикинула, что у нее есть минуты две. Она точно знала, что Кейли Бриттен в школе нет, но сердце все равно колотилось как бешеное, когда она открыла дверь ее кабинета. Электронный замок отключила пожарная тревога. Тельма отчасти ждала, что увидит там Кейли, сидящую за столом. Но серая комната была пустой и безжизненной.