Но дерево оказалось настоящим, в чём я тут же убедился, ощупав его руками и обстучав со всех сторон рукоятью меча.
— Мистика какая-то! — вырвалось у меня.
Стоящая рядом Ленка тоже заинтересовалась странным деревом и прокомментировала:
— Здесь нет никакой мистики. Это магический портал, похоже одноразовый. Портал пропустил её и закрылся, остались лишь следы природной магии. Нам этим путём уже не пройти, нужно искать другую дорогу.
Ленка замолчала и осмотрелась, после чего слегка улыбнулась чему-то одному ей понятному и ответила странно:
— Пузырь, дорогу даже искать не придётся. Тут на самом-то деле единственный путь, вокруг которого только магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Кто-то очень постарался, чтобы обычный в общем-то лес превратился в непроходимый для непосвящённого лабиринт. Подозреваю, что это дело рук этой друидки, которую мы только что видели.
— Это была друидка, ты уверена? — уточнил я.
Ленка неопределённо пожала плечами.
— Уверенной в таком наполненном волшебством месте быть ни в чём нельзя. Девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить, определённо была тайфлингом. Эта странная друидка проговорилась, что Ника — её родная племянница. Так что эта незнакомка вполне может оказаться демоном в человеческом обличии, хоть она выглядела совсем как друид и использовала природную магию.
Мы долго молча ехали верхом, Фея указывала направление. Затем моя подруга остановилась и задумчиво огляделась по сторонам. На мой взгляд вокруг простирался такой же лиственный лес, как и полчаса назад, но волшебнице что-то не нравилось:
— Странное место, тут всё настолько насыщено магией природы, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки не в этом. Просто дороги вперёд больше нет. Похоже на тупик, нужно разворачиваться и искать другой маршрут.
— Как нет дороги? — не поверил я.
Впереди простирался обычный лес, даже не слишком заросший подлеском. И уж точно не было ничего трудного в том, чтобы проехать вперёд. Несмотря на предостерегающий оклик Феи, я стукнул слегка скакуна пятками, пуская его вперёд. И без труда проехал метров пятнадцать, не встретив никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить подруге об её ошибке. И замер, не проронив ни слова. Ленка застыла с выражением неописуемого ужаса на лице, её рот был открыт в безмолвном крике.
По-видимому, она в последний момент разглядела какую-то невидимую мне опасность, но не успела меня предупредить и была парализована неизвестным заклинанием! Я выхватил двуручный меч и развернул жеребца, чтобы прийти на помощь своей подруге. Через три секунды я уже находился возле Ленки, держа пылающий меч и выискивая врагов. Вот только никого вокруг не было, только я и Ленка, которая уже пришла в себя и, как ни в чём ни бывало, прокомментировала:
— Интересная ловушка, никогда такой не видела. Время течёт неправильно, и можно завязнуть в нём, как в густом киселе, если не слушаться умную подругу и продолжать идти туда.
— Ты о чём? — непонимающе поинтересовался я, а потом сам увидел.
Вокруг стоял поздний вечер, яркие звёзды обильно просвечивали через кроны деревьев. А ведь ещё минуту назад солнце стояло в зените... Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:
— Хорошо, что ты дальше не поехал и догадался вернуться. Тут у меня прошло семь часов, но это всё же пустяки, я боялась гораздо худшего расклада. Думала, что мне придётся прождать тебя долгие месяцы или даже годы. Ведь чем дальше ты удалялся, тем больше времени тебе требовалось на каждый шаг. Последний шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов. Следующий шаг занял бы у него уже полдня, следующий — несколько дней, и так далее. Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли. |