— С добрым утром! — прокричала девчонка мне с дерева. — Слишком медленно идёте. Два дня в дороге, а до сих пор не прошли даже половины пути до Хозяина Болота!

Из шалаша вылезла Фея, уже опрятная и собранная, сна в её глазах не было и в помине. Поглядев на малышню на дереве, Фея обратилась к девчонке:

— Привет, Ника! А твоя тётя-друид вчера разве не просила тебя проводить нас? Мы вчера весь вечер тебя ждали-ждали, думали ты нас проводишь...

Я удивлённо посмотрел на Ленку, она же едва заметно подмигнула мне одним глазом. Мол, смотри и учись, как нужно с детворой разговаривать! Конечно, нехорошо обманывать детей, но в данном случае я промолчал, так как без помощи Ники мы действительно могли ещё долгое время болтаться по этому зачарованному лесу.

— Нет, она не просила... — в голосе малышки послышались растерянность и сожаление, словно она действительно где-то набедокурила. — Мы с братом слишком поздно вчера домой вернулись, даже думали, что нам влетит за опоздание. Но там как раз папка вернулся после долгого отсутствия, и всем было не до нас. Наверное, тётя просто забыла. Но ничего страшного, мы прямо сейчас вас отведём до самого перехода через болото!

Дети наконец-то спустились с веток вниз, уже совершенно безбоязненно. Мы с Феей быстро сложили вещи в сумки и распределили поклажу. Пацан попросил меня взять его наверх в седло, и я с удовольствием согласился.

— О-го-го какой огромный меч! — восхитился паренёк при виде моего двуручника в ножнах. — А можно потрогать?

Я спокойно разрешил, так как видел, что силёнок у него не хватит даже вытащить клинок из ножен. Парень действительно подёргал несколько раз рукоять и успокоился, с заметным уважением посмотрев на мои мускулы. Ленка же посадила перед собой Нику, и мы поскакали по лесу, следуя указаниям хвостатой проводницы. Ника трещала без умолку, рассказывая нам то о каком-то большом соме у речной запруды, то о подаренных отцом сапожках, то о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове.

Фея пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болота и принятых у него правилах поведения, но Ника совершенно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Я даже не выяснил имени своего маленького спутника. Задавать такой прямой вопрос я постеснялся, так как дети вроде считали, что мы хорошо знакомы с их тётей и всё знаем про них. Наконец, Ника крикнула остановиться и указала нам на густые кусты:

— Вон там дорога начинается прямо через мелководье. Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок натыкано, но правильные из них только те, которые раздвоенные сверху. Идите прямо к следующей вешке, при этом никуда в сторону не сворачивайте. Вокруг будет такая трясина, что вытащить вас никто не успеет, если вдруг собьётесь с верного пути. Ну всё, пока! Мы с братом пока тут останемся. Маме нашей скажите, что мы к вечеру вернёмся, чтобы она не волновалась!

Детишки убежали в лес и вскоре скрылись среди деревьев. Мы же поехали по узкому проходу, причудливо петляющему среди пышных обвешанных дурно пахнущими ягодами кустов. Сбиться с пути тут оказалось невозможно, и вскоре мы миновали заросли и выехали на берег болота. И остановились, настолько уж фантастически нереальным было открывшееся перед нами зрелище.

Это был изумрудно-зелёный идеально ровный луг, на котором там и сям сквозь прорехи в траве блестели небольшие озёрца воды. Приглядевшись к необыкновенно гладкой зелёной поверхности, я сообразил, что это вовсе не трава, а густая и плотная мелкая ряска, плавающая на поверхности большого мелкого водоёма. О том, что водоём достаточно мелкий, можно было судить по бесчисленному количеству выпирающих над поверхностью островков, обильно покрытых тропической зеленью.