Это был необычный слоистый мир полутонов, в котором все краски оказывались словно смазанными парившей над тёплым водоёмом дымкой. Самым нижним уровнем шёл слой воды и изумрудно-зелёной ряски. На твёрдом берегу и по толстому зелёному слою ряски проворно шныряли тысячи мелких разноцветных крабиков, синхронно угрожающе поднимающих вверх клешни или ныряющих в воду при моём приближении. Выше находился слой воздушного пространства, густо прошитый воздушными корнями, многие из которых толщиной не уступали колоннам высотных зданий. Стаи похожих на небольших обезьян животных ловко перемещались по этим вертикальным стволам, воздух сотрясался от их пронзительных криков. Ещё выше располагался слой растительного царства, из которого то тут то там выпархивали длиннохвостые попугаи и крупные яркие птицы самых разных расцветок.

На первый взгляд картина была мирной, почти идиллической, но меня аж передёрнуло. Слишком хорошо я понял, сколько неупокоенной нежити скрывается под этим гладким изумрудно-зелёным ковром. Я поспешил поделиться важной информацией с Феей:

— Тут утонуло несколько сотен разных существ! Меня аж всего трясёт от близости такого количества нежити!

— Да и магии тут напичкано мало не покажется... — ответила Фея, рассматривая открывшуюся перед нами картину застывшим несфокусированным взглядом. — Однако девчонка-тайфлинг похоже не соврала... Безопасный проход действительно существует и идёт вон к той корявой палке с рогулькой наверху.

Мы спешились и осторожно пошли вперёд, ведя лошадей за узду. Уже на втором шаге мои ноги провалились сквозь травяной ковёр, до коленей погрузившись в тёплую воду. Однако дно оказалось твёрдым, и я продолжил путь, прощупывая почву на каждом шагу. До первой отметки оказалось с полсотни шагов, за пару минут мы с подругой прошли это расстояние и огляделись.

В зелёном ровном ковре плавающей ряски торчало просто немереное количество разных палок. На одних были цветные ленточки — где по одной, где сразу по нескольку. Другие вешки были просто воткнутыми ветками, голыми шестами или обломками древесных корней. Разобраться в этой мешанине оказалось не так-то просто, но Ленка вскоре указала следующую нашу цель — длинную палку с раздвоенным верхом, на этой палке болталась красная тряпка. С максимальной осторожностью мы продолжили путь, передвигаясь от вешки к вешке. Явно в этих разноцветных метках имелся какой-то смысл. Возможно, они отмечали местным жителям безопасные тропинки или наоборот говорили о каких-то скрытых опасностях. Меток было очень много, сотни и сотни. Но мы следовали полученной от Ники инструкции и выбирали только раздвоенные отметки, неважно имелись на них цветные тряпки или нет.

Дорожка причудливо петляла по болоту меж больших и малых островов и через какое-то время вывела нас к голому очищенному от зелени острову, на котором высился каменный столб. Этот столб был украшен причудливой резьбой, изображавшей многочисленные оскаленные звериные морды. Мы с Феей остановились, рассматривая вырезанных монстров и особенно коллекцию настоящих черепов на плоском алтаре перед столбом. В один ряд тут выстроились несколько разных костяков. Череп орка с кривыми подпиленными зубами.