– Какая красота! – восхитился Тед.

– Сейчас мы сойдем с носителя, – объявил пилот.

Заурчали моторы и подводный аппарат двинулся с места. Аквалангист куда‑то пропал и теперь в иллюминатор не было видно ничего, кроме толщи синей воды. Пилот включил Моцарта.

– Расслабьтесь, джентльмены, – сказал он. – Скорость погружения восемьдесят футов в минуту.

Норман слышал гул электромоторов, но не чувствовал никаких признаков движения; только становилось все темнее и темнее.

– Знаешь, нам очень повезло, – сказал Тед. – Во многих районах Тихий океан настолько глубок, что мы никогда не смогли бы спуститься лично, – и он объяснил, что просторы Тихого океана, покрывающего половину поверхности Земли, имеют среднюю глубину две мили. – И лишь в немногих местах она меньше. Относительно небольшой прямоугольник между Самоа, Новой Зеландией, Австралией и Новой Гвинеей – это великая равнина, сродни Западно‑американской – если не считать, что она находится на средней глубине две тысячи футов. И мы садимся…

Тед болтал без умолку – он нервничал? Норман не знал, но его собственное сердце работало на повышенных оборотах. Снаружи царил мрак лишь светилась зеленая панель управления, да в красных огнях внутреннего освещения мерцало лицо пилота. Погружение продолжалось.

– Четыреста футов, – подводный аппарат покачнулся. – Река.

– Какая река? – удивился Норман.

– Сэр, мы вышли в поток иной температуры и солености, это словно бы река в океане, – пояснил пилот. – По традиции здесь мы останавливаемся и плывем по течению.

– Ах, да… старая традиция. – Тед начал рыться в карманах. Найдя десятидолларовый банкнот, он протянул его пилоту и, в ответ на недоуменный взгляд Нормана, пояснил. – Принято платить за проезд, это принесет удачу.

– Ну что же, – сказал Норман. Он пошарил в своем кармане и нашел пятидолларовый банкнот, затем, немного поразмыслив, достал взамен двадцатидолларовый.

– Спасибо, джентльмены, счастливого пребывания на дне, – и пилот снова включил моторы. Погружение продолжалось.

– Пятьсот футов… полпути уже миновали, – субмарина заскрипела, послышались какие‑то хлопки. Норман вздрогнул.

– Обычная смена давления, – успокоил пилот. – Никаких проблем.

– Угу, – сказал Норман, вытирая пот рукавом. Ему казалось, что субмарина стала меньше, стены приблизились.

– Если мне не изменяет память, этот регион называется Лау‑бассейном, – сказал Тед.

– Да, сэр, бассейн Лау.

– Это плато между двумя подводными скалами в Южных Фиджи, кряжем Лау на западе и Тонга на востоке.

Норман взглянул на пульт управления, который был подозрительно влажным. Чтобы прочитать показания циферблатов, пилот протирал их тряпкой.

Течь? – подумал Норман. – Нет… обычная конденсация… Внутри становилось все холоднее… Спокойно! – сказал он сам себе.

– Восемьсот футов, – объявил пилот. Снаружи было совершенно темно.

– Классно, – сказал Тед. – Норман, ты никогда не спускался?

– Нет.

– Я тоже, – сознался Тед. – Это так замечательно!

Норман пожелал, чтобы он заткнулся.

– Знаешь, – продолжал Тед, – когда мы проникнем в звездолет и вступим в контакт – это будет величайший момент в истории Земли… Я даже не знаю, что нам сказать.