– Сказать?

– Ну, знаешь, у порога, перед видеокамерами.

– Там будут камеры?

– Уверен, учитывая всю важность момента… Нам надо будет сказать какую‑нибудь вечную фразу. Я думаю: «Это важный момент в истории человечества».

– «Важный момент»? – Норман нахмурился.

– Ты прав, это неуклюже, – сказал Тед. – Быть может, «переломный момент»?

Норман покачал головой.

– А как насчет «перекрестка эволюции разумных рас»?

– Разве у эволюции может быть перекресток?

– А почему бы и нет? – сказал Тед.

– Перекресток это пересечение дорог… Эволюция – дорога? Полагаю, это не так, она же не прямая.

– Ты слишком буквален.

– Готовьтесь, – сказал пилот. – Девятьсот футов.

Погружение замедлилось, они услышали прерывистое зудение сонара.

– «Новый виток эволюции»? – предложил Тед.

– Годится… Ты думаешь, это действительно так?

– А как же иначе? – удивился Тед.

– А если внутри звездолета не окажется ничего, кроме кучи ржавого хлама?

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал Тед.

– Девятьсот пятьдесят, включаю прожектор, – сказал пилот.

Они увидели белые пятна. Пилот пояснил, что это взвешенные частицы.

– Визуальный контакт, вижу дно.

– Дайте взглянуть, – попросил Тед. Пилот наклонился, и Норман увидел тусклую безжизненную плоскость – ускользающую за освещение и растворяющуюся в темноте.

– Боюсь, здесь мало что можно увидеть, – сказал пилот.

– Удивительно мрачное зрелище, – сказал Тед без следов разочарования.

– Я ожидал встретить больше жизни.

– Здесь слишком холодно. Температура воды, м‑м… тридцать шесть по Фаренгейту.

– Почти ледяная.

– Да, сэр. Давайте поищем ваш новый дом… – перед иллюминатором взметнулись грязевые осадки; субмарина развернулась и поплыла над дном.

Несколько минут они видели только серый ландшафт, затем появились огни.

– Нам туда.

Множество подводных огней, образующих прямоугольник.

– Это решетка, – пояснил пилот. Субмарина поднялась и плавно скользнула над растянувшейся на полмили решеткой. Затем они увидели водолазов, которые помахали проплывающей субмарине. Пилот просигналил гудком.

– Они услышат?

– Несомненно, ведь вода хороший проводник.

– Боже мой! – сказал Тед. Прямо по курсу возвышался гигантский титановый стабилизатор – Норман совсем не ожидал таких размеров. Субмарина свернула влево и почти с минуту стабилизатор полностью заслонял обзор.

Тускло‑серый металл, совершенно нетронутый, за исключением белых пятен морских наростов.

– И никаких следов коррозии, – заметил Тед.

– Да, сэр, – сказал пилот. – Специалисты считают, что это из‑за металлопластика, но я не думаю, что они в этом уверены.

Когда они миновали стабилизатор, субмарина снова развернулась и впереди появились огни, расположенные вертикальными рядами. Норман увидел желтый цилиндр с иллюминаторами и низкий металлический купол.

– Слева ГД‑7, подводный дом водолазов, – сказал пилот. – Он очень утилитарный. Вам, парни, в ГД‑8, который, уж поверьте на слово, намного комфортабельней, – он развернул субмарину вправо и появились другие огни.

Когда они приблизились, Норман насчитал пять цилиндров – вертикальных и горизонтальных, соединенных в единый комплекс.