– Ты хочешь сказать, в данный момент мы подобны Ньютону?

– Только то, что мы вступили в контакт и не знаем, как это происходит.

– И даже не пытаемся узнать.

– Нам следует допустить вероятность того, что мы окажемся не в состоянии это понять.

Норман отметил энергию, с которой они окунулись в обсуждение. Мы интеллектуалы, подумал он, и наша защита в разговорах и спорах, абстракциях и концепциях, что позволяет забыть страх и печаль. Норман понимал их стремление, он и сам хотел того же самого.

Гарри задумался над изображением спирали.

– Неважно как, но это существо стремится установить с нами контакт.

Возможно, оно полагает, что мы думаем или пишем спиралями.

– Точно, – сказала Бет. – Откуда ему знать, какие мы?

– Если это существо хочет контакта, почему бы нам не сделать шаг навстречу? – сказал Тед.

– Отличная идея! – Гарри прищелкнул пальцами и сел за клавиатуру.

– Первый шаг очевиден, – сказал Гарри. – Мы вернем послание, начиная с первых групп.

– Хочу заметить, что эта идея принадлежит мне, – сказал Тед.

– Разумеется, – сказал Барнс.

– Ты слышал, Гарри?

– Не волнуйся, с тобой никто не спорит, – сказал тот, набирая на клавиатуре: «00032125252632»

Некоторое время они слышали лишь шум вентиляторов и гудение генераторов. Все смотрели на экран… Сначала ничего не происходило. Потом экран очистился и появился новый ряд:

«0001132121051808012232»

Хотя это была всего лишь строка цифр на дисплее, Норману стало как то не по себе. Стоявшая рядом Тина заволновалась:

– Он откликнулся.

– Невероятно, – сказал Тед.

– Попробуем дальше, – сказал Гарри. Внешне он казался спокойным, но его пальцы совершали ошибки на вводе. Лишь через несколько секунд он смог ввести: «032629»

Ответ не замедлил явиться: «0015260805180810213»

– Похоже мы открыли линию связи, – сказал Гарри.

– Но к сожалению, – заметила Бет. – Мы не имеем ни малейшего понятия о содержании беседы.

– Оно знает что говорит, – уточнил Тед. – Это мы блуждаем в потемках.

– Может быть оно нам все объяснит?

– Что это за «оно»? – нетерпеливо спросил Барнс. Гарри поправил сползающие на нос очки и ответил:

– Это существо, которое сначала таилось в сфере, а сейчас обрело свободу действий.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

МОНСТР

Глава 32

ТРЕВОГА

Нормана разбудил пронзительный вой сирен и яркие вспышки света. Он соскочил с постели, быстро натянул обувь и куртку с электроподогревом.

Выбежав в коридор, он столкнулся с перепуганной Бет. По всей станции сработала сигнализация.

– В чем дело? – крикнул он.

– Пока не знаю.

Норман обогнал Бет и вбежал в цилиндр В где среди труб и консолей мигало табло «АВАРИЯ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ». Не обнаружив нигде Крошки Флетчер, он побежал обратно.

– Узнал что‑нибудь? – крикнула Бет.

– Авария системы жизнеобеспечения. Где Флетчер и Барнс?

– Я их не видела.

– В цилиндре В никого нет.

Он поднялся по трапу в цилиндр D и увидел стоящих у консоли Тину и Флетчер. Задние панели были сняты, обнажая провода и микросхемы. Освещение мигало красным светом. На всех экранах горело: «АВАРИЯ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ»

– В чем дело? – крикнул Норман, но Флетчер только отмахнулась.