Он помолчал, потом продолжил:

— Но у него осталась дочь. Маша. Ей тогда было лет двадцать пять. Она взяла дело отца в свои руки. Открыла маленькую лавку за Западными воротами, подальше от центра, подальше от Гильдии.

— Она работает? — уточнил я. — Гильдия её не трогает?

Фрол усмехнулся:

— Трогают, но она скользкая, хитрая. Выживает. Характер у неё — кремень. Такой же упрямый как у отца, только ещё злее. Ненавидит Гильдию так, что аж зубами, наверное, по ночам скрипит.

Он посмотрел мне в глаза:

— Если сможешь её убедить работать с тобой — получишь лучшего мясника в городе. Она разделывает туши так же мастерски, как её отец, но учти, парень…

Фрол положил руку мне на плечо:

— С ней договориться будет посложнее, чем со мной. Гораздо сложнее. Она никому не доверяет. Вообще никому. Её уже предавали, обманывали, топили. Она ждёт подвоха от каждого встречного.

— Где её найти? — спросил я.

— Лавка у Западных ворот, в Кожевенном переулке, — ответил Фрол. — Узкая улочка, воняет дублёными шкурами. Её лавка в самом конце, последняя. Вывески нет — просто дверь с мясным крюком над ней.

Он сжал моё плечо:

— Удачи тебе, юнец. С Машей она тебе понадобится. Только не пытайся её жалеть или сочувствовать — она таких на дух не переносит. Говори с ней прямо, как с равной и докажи что ты мастер, а не очередной проходимец.

— Спасибо за совет, — кивнул я.

* * *

Западные ворота находились на другом конце города.

Мы шли быстро, молча. Солнце уже клонилось к закату — день подходил к концу. Времени в обрез. Варя шла рядом, Матвей чуть позади. Оба молчали, но я чувствовал их взгляды на себе.

— Ты справился с Фролом отлично, — сказала наконец Варя тихо. — Я думала он нас выгонит сразу, но ты его убедил.

— Это только начало, — ответил я, не замедляя шага. — С Машей будет сложнее.

— Фрол предупреждал что она опасная, — добавил Матвей. — Может, стоит подождать? Завтра прийти?

Я покачал головой:

— Нет. Нужно действовать быстро. Ярмарка скоро. У нас нет времени на раскачку.

Западные ворота показались впереди — массивная арка в городской стене, через которую шла дорога на запад, в соседние города и деревни. Рядом с воротами ютились мелкие лавчонки, мастерские, склады.

Мы нашли Кожевенный переулок быстро — узкую, кривую улочку, которая уходила в сторону от главной дороги. Воняло действительно дублёными шкурами — резкий, едкий запах бил в нос.

Прошли по переулку до конца.

Последнее здание — старый, покосившийся дом с широкими воротами. Над дверью висел тяжёлый железный крюк для туш.

Я постучал, но никто не ответил. Постучал снова, громче.

— Закрыто! — донёсся из-за двери женский голос, резкий, недовольный. — Уходите!

— Мне нужно поговорить с Машей! — крикнул я. — Меня прислал мельник Фрол!

Пауза, потом звук шагов. Тяжёлых, уверенных. Дверь распахнулась резко. На пороге стояла женщина лет тридцати. Высокая, широкоплечая, с руками как у мужчины — мускулистые, покрытые старыми шрамами и порезами. Короткие тёмные волосы небрежно заколоты сзади. Лицо суровое, но по-своему симпатичное, если бы не глаза. Холодные, колючие серые глаза смотрели на меня с откровенной враждебностью.

На поясе — кожаный ремень с набором ножей разного размера. В правой руке она держала огромный тесак, лезвие которого блестело в лучах заходящего солнца.

— Чего надо? — бросила она, окидывая нас троих оценивающим взглядом.