— Записываю, — кивнул я. — Завтра с ними переговорю.

— А дрова где брать будем? — спросил Петька.

— На лесной пристани дешевле всего, — подсказала Варя. — Только возить надо. У меня есть знакомый извозчик, дешево берет.

Я мысленно составлял список покупок. Дрова, инструменты, материалы для ремонта, еда, одежда детям, постельное белье…

— Варя, — сказал я, — завтра ты пойдешь со мной за покупками. Покажешь, где что подешевле взять. А остальные пока дом изучат — какие комнаты в каком состоянии, что можно быстро починить, что требует серьезного ремонта.

— А денег хватит? — робко спросила Маша.

— Должно хватить, — ответил я, хотя сам не был до конца уверен. — Главное — тратить с умом.

— А если не хватит? — не унимался Семка.

— Тогда будем зарабатывать по ходу дела. Я же повар, могу готовить на заказ, пока дом ремонтируем.

Дети переглянулись — план им нравился.

— Договорились, — сказала Варя, протягивая мне руку. — Ты хозяин и учитель — мы ученики и работники.

Я пожал ее тонкую, мозолистую ладонь:

— Правильно понимаешь. Добро пожаловать в новую жизнь. А теперь все спать. Завтра у нас очень насыщенный день.

Фундамент для будущего трактира был заложен. Не на уговорах, не на жалости, а на четком понимании правил игры и взаимных обязательствах. У меня появилась первая настоящая команда. Теперь главное — правильно распорядиться деньгами и временем.

Глава 6

Я проснулся от собственной внутренней тревоги — той самой, что годами будила меня раньше любого будильника. Здесь, в холодной комнате заброшенного дома, где единственным источником тепла был затухающий очаг, эта привычка оказалась как нельзя кстати.

Было около шести утра. За окнами только начинало сереть небо, и Слободка еще спала. Я поднялся, стараясь не разбудить спящих детей, свернувшихся клубками у очага, и подошел к окну. Двор тонул в предрассветных сумерках, но даже в этом полумраке было видно, сколько работы предстоит.

«Первый день, — подумал я, растирая затекшие плечи. — Самый важный день. Другие важны не меньше, но этот знаменует самое начало нашей работы».

Я повернулся и посмотрел на спящую команду. Варя устроилась в углу, даже во сне не выпуская из рук свою заточенную железку. Матвей спал рядом с детьми, укрывшись каким-то тряпьем. Малыши прижимались друг к другу, как щенята в поисках тепла.

«Да уж, новая семья, — с неожиданной нежностью подумал я. — Черт возьми, когда я успел к ним привязаться?»

Но сентиментальности было достаточно. Пора работать.

— Подъем! — громко сказал я, хлопнув в ладоши.

Реакция была мгновенной. Варя вскочила с ножом наготове, дети заметались, Матвей сел, протирая глаза.

— Что случилось⁈ — Варя огляделась по сторонам, готовая к бою.

— Случилось утро, — спокойно ответил я. — Шесть часов, пора вставать.

— Но еще темно! — простонал один из мальчишек.

— Темно только сейчас. Пока соберётесь, посветлеет, — отрезал я. — Кто хочет завтракать — встаёт. Кто не хочет — голодает до обеда.

Это подействовало магически. Через минуту вся команда стояла на ногах, хотя и с крайне недовольными лицами.

— Хорошо, — кивнул я. — Теперь все ко мне. Садитесь.

Они уселись вокруг меня полукругом — грязные, растрепанные, но уже не такие враждебные, как вчера.

— Это наш первый военный совет, — начал я, глядя каждому в глаза по очереди. — С сегодняшего дня мы команда.