— Сколько времени у нас на размышления? — спросила она наконец.

— До завтрашнего утра, — ответил я. — Сейчас десять вечера. В шесть утра я начинаю работу. Либо с вами, либо нанимаю других людей.

— Но где мы найдем других людей? — вырвалось у Семки.

— Найду, — пожал плечами я. — В городе полно безработных. Только они будут чужие, а вы уже почти свои.

Дети переглянулись. Петька наклонился к Варе:

— Варя, а может, согласимся? Он вроде не врет…

— И еда вкусная, — добавила Маша. — И дом теплый будет…

— А учиться я хочу! — горячо сказал один из младших. — Читать и писать!

— И я хочу! — подхватили другие.

Варя молчала еще несколько секунд, потом медленно, но решительно кивнула:

— Хорошо. Мы согласны. Будем работать на тебя.

— На себя, — поправил я. — Это будет ваш дом, ваш трактир. Я только хозяин и учитель.

— Все согласны? — спросила Варя, обводя детей взглядом.

— Да! — хором ответили они, и в их голосах звучало облегчение.

— Все? — уточнил я, глядя на каждого по очереди.

— Все! — еще громче подтвердили дети.

Я кивнул и снова сел за стол:

— Отлично. Тогда завтра в шесть утра подъем. Умывание, завтрак, и за работу. Первое задание — полностью очистить эту комнату от хлама. Второе — вымыть полы, стены и окна дочиста. К вечеру я хочу видеть здесь нормальную, пригодную для жизни комнату.

— А спать где будем? — спросил Гриша.

— Пока здесь же, у очага, но завтра начнем приводить в порядок комнаты на втором этаже. У каждого будет своя постель.

— Настоящая кровать? — не поверила Маша.

— Настоящая. С матрасом и одеялом, — кивнул я, мысленно прикидывая предстоящие расходы.

Но тут же до меня дошло — а чем мы завтра будем топить? Дров во дворе немного, их хватит от силы на день-два. И чем убирать-то будем? Тряпок нет, ведер нормальных нет, мыла тоже.

— Варя, — обратился я к девушке, — что у вас есть в хозяйстве? Дрова, тряпки, ведра, инструменты?

Варя смущенно потупилась:

— Немного… Дров штабель маленький во дворе. Ведро одно худое. Тряпок нет почти. А инструментов… — она развела руками.

— Понятно. Значит, завтра первым делом нужно все это купить.

— А кушать что будем? — осторожно поинтересовался Семка.

— Три раза в день. Завтрак, обед, ужин. Полноценно, вкусно и сытно. Но запомните — еду получает только тот, кто работает. Ленивых я кормить не буду.

— А если кто заболеет? — спросила Варя.

— Больных лечим и кормим, а притворщиков выгоняем.

Дети закивали, но я видел — их больше беспокоят практические вопросы.

— Варя, — продолжил я, — ты город знаешь лучше меня. Где тут можно подешевле купить матрасы? Или может, есть кто старые чинит, набивку меняет?

Варя оживилась:

— Есть! На Ремесленной улице дядька Митрич живет. Он старые матрасы перебивает, набивку новую делает. Дешево берет, если самим солому принести.

— Отлично. А где солому взять?

— На конном дворе за медяки отдают. Или на мельнице.

— А инструменты? Молотки, пилы, гвозди?

— У кузнеца есть все. Но дорого, — вздохнула Варя.

— Ничего, разберемся. А рабочих знаешь? Плотников, каменщиков? Тех, кто недорого работу выполняет?

Варя задумалась:

— Знаю парочку. Дядька Степан — плотник хороший, только пить любит. А Василий каменщик — руки золотые, да работы мало.