Тук. Тук. Тук.

Передача навыка: 15 %… 28 %… 41 %…

К десятому удару он резал почти правильно. Не идеально — до идеала месяцы практики — но для первого дня сойдёт.

— Матвей, дай ему корзину лука. Пусть тренируется.

Гришка вытаращился, но возражать не стал.

Настя схватывала быстрее — опыт швеи давал о себе знать. Через пять минут шинковала ровнее Гришки. Агафья работала медленно, но каждый кубик картофеля выходил как по линейке.

Навык жрал энергию. После пятого ученика в висках застучало, после восьмого — глаза заслезились.

— Саша, — Матвей тронул меня за плечо. — Ты белый совсем. Передохни.

— Хорошо.

Я поднялся в зал — проветрить голову.

Там Кирилл носился между столами:

— Спину держи! Ты не мешки таскаешь!

Парень выпрямился так резко, что поднос накренился. Дарья перехватила, поправила:

— Вот так. Чувствуешь баланс? Поднос — продолжение руки.

— Ага… Кажись, понял…

Вчерашний день пошёл им на пользу: двигались увереннее, подносы держали правильнее. Дарья светилась ровным зелёным в моём Даре — она уже не училась, она учила.

— Как они? — спросил я Кирилла.

Он вытер лоб:

— Вчера были сырые. Сегодня — уже что-то. — Он кивнул на Дарью. — Она просто находка. Точно из Слободки?

— Пять лет у купца Степаныча служила.

— А-а, тогда понятно. Степаныч дело знал.

Я снова спустился на кухню.

Гришка шинковал — криво, но с целыми пальцами. Настя резала морковь почти идеально. Агафья молча превращала картофель в одинаковые кубики. Матвей с Тимкой следили за бульонами.

Обучение Персонала: Промежуточный итог Общая эффективность команды: 71 % Критических ошибок: 0

Семьдесят один процент. Для такого срока — отлично.

— Перерыв, — объявил я. — Обед. Через полчаса — вторая смена.

Гришка поднял измученное лицо:

— Мастер, а ещё той дряни дадите?

— После обеда.

Он расплылся в улыбке:

— Тогда выживем.

* * *

После обеда я поднялся в кабинет Кирилла.

Он сидел за столом, уткнувшись в бумаги. Перед ним лежали счета, расписки, долговые записи. При моём появлении поднял голову — глаза красные, под ними тени.

— Считаешь убытки? — спросил я, садясь напротив.

— Пытаюсь понять, как мы дожили до такого. — Он швырнул перо на стол. — Двадцать лет я строил это место. Двадцать лет! И вот…

— Кирилл, — я постучал пальцем по столу, — хватит себя жалеть. Нужно обсудить завтрашний ужин.

Он встряхнулся, потёр лицо ладонями:

— Да. Ты прав. Прости. — Глубокий вдох. — Так. Гости. У меня есть знакомые купцы — Фомин, Селивёрстов, ещё пара человек. Они всегда хорошо платили, можно…

— Не пойдёт.

— Почему?

Я подался вперёд:

— Потому что нам нужны не кошельки на ножках. Нам нужны союзники в войне с Белозёровым. Люди с влиянием, которые могут реально помочь.

Кирилл нахмурился, побарабанил пальцами по столу:

— Союзники… — Он откинулся на спинку стула, прищурился. — Хочешь политику за ужином?

— Хочу победить, а для этого нам нужны везде свои люди.

— Ишь ты, — Кирилл хмыкнул, но в глазах мелькнул интерес. — Ладно.