* * *

– Как на здешнем языке сказать «конец вам, ублюдки»? – спросил стрелок, проверяя, не шевельнётся ли кто‑нибудь на земле.

– Думаю, они поняли это и без слов, – ответил пилот, разворачивая вертолёт в поисках дополнительных целей.

– «Ангел‑шесть», «Ангел‑шесть», говорит «Мародёр‑шесть‑старший». Это действительно был командный пункт, и мы всех их поджарили, как тосты на сковородке, – доложил командир звена. – Нам надо заправиться и пополнить боезапас. Конец связи.

* * *

– Так вот, немедленно восстановите связь! – закричал Дарейи в телефонную трубку. Начальник разведывательной службы молча стоял в кабинете аятоллы, подозревая, что им больше никогда в этой жизни не удастся поговорить с командующим армией. Хуже всего было то, что он не мог понять причины случившегося. Оценка численности прибывших американских войск, сделанная его службой, была правильной, в этом он не сомневался. Тогда почему столь малочисленные силы смогли нанести такой сокрушительный урон?

* * *

– У них была пара бригад – или полков, как там они называются, не так ли? – спросил Райан, глядя на экран телевизора, где появилось изображение хода битвы, только что полученное из Саудовской Аравии.

– Совершенно верно, – кивнул генерал Мур. Он с удовлетворением заметил, что даже адмирал Джексон хранит молчание. – Но теперь они уничтожены, господин президент. Слава Господу, эти гвардейцы отлично проявили себя.

– Сэр? – послышался голос Эда Фоули. – Что вы собираетесь предпринять дальше?

– У нас есть какие‑нибудь сомнения в том, что Дарейи лично принимал все эти решения? – спросил Райан, понимая, насколько глупо говорить об этом. Разве он сам не сказал американским гражданам, что вина Дарейи неоспорима? Но он должен был задать этот вопрос, и все присутствующие в ситуационном центре понимали почему.

– Никаких, – ответил директор ЦРУ.

– Тогда пойдём до конца, Эд. Русские согласятся с нами?

– Да, сэр. Думаю, согласятся.

Снова вернулась мысль об эпидемии. Она шла на убыль. В стране погибли тысячи людей, и погибнут ещё. Джек подумал о солдатах, моряках и лётчиках, выполнявших его приказ, чьи жизни подвергались опасности вдали от родины. Он даже подумал о солдатах ОИР, виновных лишь в том, что шли в бой под ложным флагом, служили выразителями ложных идей и теперь платили столь страшную цену за то, что родились в стране, повелителем которой был религиозный фанатик. Если они не совсем невиновна, то и признать их полностью виновными тоже нельзя, потому что большинство из них всего лишь исполняют полученные приказы. Он также вспомнил взгляд жены, когда вертолёт доставил её на Южную лужайку. Иногда он позволял себе быть просто мужчиной, таким же, как и все остальные, если не принимать во внимание громадную власть, сосредоточенную у него в руках.

– Проверьте, – холодно произнёс президент.

* * *

В Пекине было солнечное утро. Адлер только что получил шифровку из Вашингтона и теперь знал больше, чем все остальные. Нельзя сказать, чтобы депеша была особенно подробной, в ней освещались только главные вопросы, и Адлер показал её военному атташе. Армейский полковник, которому государственный секретарь привык доверять, сказал, что в ней можно верить каждому слову. Однако содержащаяся там информация была мало кому известна. Телевизионные репортажи поступали по военным каналам, а поскольку сейчас была ещё ночь, в них только сообщалось, что идут бои.