Кентавр ухмыльнулся. Нож в руке и весь вид Ликана ясно говорили о том, что сейчас произойдет что-то ужасное. Воцарилась мертвая тишина.

Ликан оглянулся на Императора, на лицах господина и слуги вспыхнули и потухли улыбки. Кентавр издал короткий крик и, встав на дыбы, поскакал в противоположную сторону.

Парни едва успели перевести дыхание – у обоих оно снова задержалось от того, что произошло в следующую минуту. Перед воинами Ликан резко затормозил, взрыв землю передними копытами, и выхватил из толпы пронзительно верещащего джиггера. Тот неистово отбивался и кричал так, что уши закладывало.

Кентавр, держа джиггера за горло левой рукой, поднял его над землей. Тонкие волосатые ноги болтались в воздухе в поисках опоры и не могли ее найти. Кентавр заглянул жертве в глаза и, не отрывая взгляда, полоснул ножом по ее животу.

Войско Императора одновременно выдохнуло и зашлось в новых криках. Рита зажмурила глаза и заткнула уши.

– Что случилось? – спросил Джонни, которому также было не по себе.

– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.

– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.

– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!

Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.

Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:

– Что с ним?

– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...

Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.

– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!

Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.

– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!

– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?

Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.

– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...

– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.

Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.

– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!

– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.

Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.

Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.

Но даже подлость не выбьет их из колеи!

– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером.