Но Император хотел разделаться с землянами в соответствии с правилами Смертельной битвы. На этот раз к небу взметнулись обе его руки.

Толпа нехотя затихла.

– Хорошо, жалкие людишки! – в ярости прошипел он. – Видите, несмотря на то, что вы давно заслужили смерть, я сдерживаю моих воинов, не то они расправятся с вами еще до начала турнира... А теперь слушайте! Сейчас я скажу вам кое- что, а вы запомните. Смертельная битва длится три дня. Только три! Участников встреч я называю сам. У каждой пары будет два поединка. После Первой встречи в живых могут остаться оба противника, но после второй – остается один! Вы поняли, земляне?

– Мы поняли, – сказала Рита.

– Да, – ответил Лю.

– Поняли, – кивнул Джонни. – Не позавидуешь твоим воинам, Император. Получается, трое из них скоро погибнут!..

Лю ткнул локтем Кейджа в бок, и тот осекся.

– Мы перебили тебя, – сказал Лю Кенг. – Продолжай, мы слушаем...

– Продолжать нечего, – неожиданно резко сказал Император. – Я все сказал! – он сел, показывая, что речь закончена.

– Как все?! – пролепетал Джонни Кейдж.

– Как все? – повторили вслед за ним Лю и Рита.

– Он просто издевается над нами, – сказал Джонни. – Мы бессильны противостоять этому без лорда Рейдена. Они расправятся с нами при первой же возможности...

Тут друзьям пришлось замолкнуть, потому что Император снова поднялся.

– А теперь приступим непосредственно к церемонии открытия, – криво ухмыльнувшись, произнес он. – Ликан!

Кентавр выбежал на центр круга, склонил голову и ударил землю копытом:

– Слушаю, господин.

– Я поручаю тебе провести церемонию, Ликан!

Кентавр встал на дыбы. Его глаза горели хищным огнем. Толпа восторженно закричала, зашевелилась, заволновалась. Кентавру передали круглый щит с эмблемой Смертельной битвы. Лю, Джонни и Рита помнили эту эмблему по прошлогоднему турниру.

Ликан высоко поднял щит, демонстрируя его каждому. Толпа неистовствовала.

Лю Кенг бросил взгляд на Императора и отвернулся. Тот с такой гордостью смотрел на своего Лучшего бойца, что Лю стало противно. «Судя по всему, мне придется драться с лошадью», – подумал он.

Император кивнул кентавру, который оказался справа от трона. Ликан под восторженные крики повесил щит на грудь, продев голову под его ремень, и показал толпе длинный нож.

– Это становится интересным, – заметил Лю.

Кентавр задрал голову, вены на его шее вздулись. Он издал протяжный жуткий вопль и, неожиданно сорвавшись с места, принялся носиться по кругу.

Воины императора пятились назад при его приближении и снова занимали прежние места, после того как кентавр проносился дальше.

– Что это за танцы? – спросил Джонни.

Ему никто не ответил, внимание Лю и Риты было приковано к Ликану.

Кентавр снова взмахнул ножом...

– Если он сейчас от радости заколет себя, у кого-то из нас не станет противника, – неловко пошутил Кейдж.

Ликан стал постепенно замедлять бег, и по мере того, как он это делал, в воздухе нарастала какая-то тревога. Люди долго не могли понять, почему им так кажется, но Лю произнес:

– Они перестают кричать... Выдохлись или...

Он замолк. Кентавр, двигаясь аллюром танцующей лошади, приблизился к землянам. Его глаза горели хищным огнем, на губах блуждала отвратительная улыбка.

– Рита, он смотрит на тебя, – прошептал Джонни Кейдж. – Спрячься за нас. Лю, помоги...

Парни стали плечом к плечу и заслонили Риту.

Кентавр ухмыльнулся.