Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.

– Ну и нравы, – он озадаченно крутил головой. – Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!

Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.

– Я выполнил приказ, господин.

– Где сейчас они? Где люди?

Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:

– Наши противники слабые существа, – сказал он. – С ними будет смешно драться! Не проще ли...

– Нет, не проще, – оборвал Император. – Рассказывай дальше.

– Они так вымотаны, – продолжал кентавр, – что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!

Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:

– Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!

Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.

– Не беспокойся, господин, – сказал Ликан. – Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!

– Что?! – Император вскочил с трона. – Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...

– Я служу моему господину, – Ликан с довольным видом поклонился.

Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.

– Вот что я тебе скажу, Ликан, – продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо. – Служи мне верно, старайся – и я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!

– Ты велик, господин! – ответил кентавр замерев от радости. – Но как ты сможешь?

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, как можно...

Он так давно ждал подобного предложения! Царствующего Чемпиона ожидают несравнимо большие почести, чем те, которые имел Ликан в настоящий момент... А что, ведь у него, Ликана, для чемпионского звания были все необходимые данные. Кто и где показал себя лучшим чем он воином? Разве мог найтись в каком-либо мире еще один столь ловкий, стремительный и сильный боец? Никто, как Ликан, не умел наносить смертельные удары ногами, особенно задними...

– Ты можешь отдохнуть, Ликан, – позволил Император. – Завтра на рассвете Смертельная битва начнется, и я тебя представлю, как основного претендента.

Рассыпавшись в благодарностях, кентавр покинул тронный зал.

Оставшись один, Император недолго размышлял, как поступить с людьми. Они заперты, следовательно, убежать не смогут... Ну что же, их участь будет ужасной...

Император вскочил и в большом возбуждении заходил по залу. Нет, тысячу раз нет! Он не может себе этого позволить!

Проклятие!!! Он так хотел проучить людишек за прошлые обиды, доставленные ими, и за наглость, с которой они вели себя сейчас, но обязан был держать себя в руках и поступить с ними умно.

Их участь не станет ужасней... Но они просто исчезнут. Так, чтобы их никто никогда, не нашел.

Император остановился, усмехнулся и потер руки. Никаких пыток, никаких мучений – просто смерть и забвение. Это ли не счастье?! В этом есть даже свой плюс. Чтобы заставить людей исчезнуть, ему не надо покидать стен тронного зала. Глаза Императора сверкнули холодным огнем. Все произойдет сейчас, откладывать он не будет...

– Я так не думаю!

Что? Чей голос прервал спокойное течение мыслей Императора? Какой наглец позволил себе оказаться рядом с ним в ту минуту, когда в тронный зал не допускается даже самый приближенный из всех приближенных?

– Лорд Рейден?!! – не веря своим глазам, вскричал потрясенный Император.

И в самом деле, в зале находился лорд Рейден.