– Джонни, а далеко эта пещера?! – спросила девушка.

– Я бы ее нашел, если бы оказался в тех краях. Но, Рита, мы шли весь день. Ничего не выйдет, сейчас мы не сможем вернуться, слишком далеко. Надо идти вперед, во дворец. Потерпи, Рита.

Лю Кенг посмотрел на спутников и усмехнулся.

– Так и будем стоять? Тогда ты, Рита, рискуешь умереть от жажды.

Рита ответила выразительной гримасой и махнула рукой:

– Пошли! Придется посмотреть, что это за дворец такой...

– Правильно, раньше начнем – раньше кончим, – добавил Джонни Кейдж.

Земляне уверенной походкой направились прямо ко дворцу.

– Посмотри, Лю, сколько там этой нечисти, – вдруг скривился Джонни.

Лю увидел, что спутник задрал голову вверх, и проследил за его взглядом.

– Летучие мыши?

– Ну.

– Вы о чем? – не поняла Рита.

– А-а... – Джонни скривился. – Была у нас по дороге еще одна история, как-нибудь расскажу.

У широких каменных ступеней друзья замерли в нерешительности и переглянулись.

Рита прищурилась:

– Что стали? Нужно идти дальше!

– Да вот, дворец на пути, – не к месту пошутил Джонни Кейдж.

– Ты что, сюда приехал в игры играть? – напустилась на него Рита. – Это дворец Императора, разве непонятно? Мы должны быть там, внутри!

Кейдж не успел ответить. Неожиданно громыхнул раскат грома, и раздался голос Императора:

– Ха-ха-ха, – голос произнес эти звуки отчетливо, раздельно, с минимумом эмоций. Землянам показалось, что Император выдавливает из себя смех, что он старается и что у него это не очень- то и выходит.

Троица землян вскинула головы: вверху, у входа, в клубах синего дыма стоял трон, на котором величественно восседал их злейший враг.

Это был хозяин дворца, и он смеялся.

– Не очень-то он грозен на самом деле, не находишь? – тихо спросил Джонни Кейдж у Риты.

– Вы прибыли сюда, чтобы найти здесь свою смерть! – прошипел повелитель планеты Тор, поднимая руку и указывая на людей пальцем.

Лю Кенг махнул рукой.

– Старая песенка, Император, придумай что-нибудь не такое старое, если хочешь испугать нас.

– Не такое старое? Отлично!!!

Лю едва успел отскочить – из пальца Императора вдруг брызнула молния и врезалась в землю у самых ног.

– Ха-ха-ха! – захохотал сидящий на троне. – Как видишь, не так много надо, чтобы испугать человека!

– Испугать человека можно, – согласился Лю. – Если сделать что-то неожиданно, из-за угла. Только это называется по-другому.

– Как?

– Подлостью! – воскликнул Лю Кенг. – Но потом человек превозмогает себя – и тогда его не остановит никакая сила!

Император поднял руку.

– Довольно разговоров! – сказал он. – Вы не умеете их вести с почтением. Приступим к делу...

– Мы пришли сражаться с тобой! – напомнил Лю Кенг. – Других дел у нас нет.

– Бои начнутся завтра, а сейчас вам следует разместиться у меня во дворце!

Тут взгляд Императора остановился на девушке. Властелин планеты присмотрелся повнимательнее и вдруг расплылся в улыбке:

– А ты, оказывается, очень красива, Рита Блейк! На открытом воздухе все иначе...

– Что? – выкрикнула Рита. – Ты хочешь сказать, что уже видел меня? Значит, ты признаешься, что украл меня? Это ты посадил меня в пещеру с жуткими трупами?

В маленьких злобных глазках Императора мелькнул испуг – девчонка поймала его на слове! Но неуверенность уже через минуту прошла: не так-то просто его, бессмертного, выбить из колеи.

Он довольно захохотал.