Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:

– Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!

– Что?! Да как ты смеешь...

– Не угрожай нам... – рассмеялся Лю Кенг. – Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!

Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.

– У меня старательные слуги, – окончательно беря себя в руки, проговорил он. – Даже слишком старательные, они охраняют планету от чужаков...

– Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!

Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:

– И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!

– А до турнира ничего с нами не сделаешь! – снова подал голос Лю. – Ты сейчас безобиден, как младенец!

Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:

– Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?

– Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, они – там, в горах, а я – здесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет. – Лю сделал короткую паузу. – Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!

Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.

– Разговаривать не о чем, – сказал он. – Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...

Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.

Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибка – животное имело торс человека.

– Вот это да! – восхищенно протянул Джонни. – Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?

Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.

Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...

Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальше – на вполне спокойный шаг.

– Что-то у меня нет уверенности, что он живой, – проговорила девушка. – Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!

Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.

– Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле, – в его голосе послышался оттенок явной угрозы. – Ты звал меня, господин? – Кентавр склонил голову перед Императором.

– Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!

Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.

– Следуйте за мной, – приказал он.

Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.

Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.