Никто из землян не чувствовал страха, и за это они готовы были поблагодарить долгую и трудную дорогу ко дворцу Императора и даже того, кто посылал на их долю разнообразные испытания.

– Ну и ну, – пробормотал себе под нос Джонни. – Как их много!

Лю наклонился к приятелю:

– Ты о чем?

– Да вот, думаю – неужели нам предстоит сразится с каждым из этой толпы?

– Ну и что, если так?

– В таком случае я не могу понять, на сколько лет мы здесь застрянем!

Доносился шум и из толпы напротив. Большей частью это были не слова, а звуки, какое-то кудахтанье, верещание, поскуливание. Судя по всему, разношерстное войско Императора обсуждало качества землян.

Но вот Император встал – и всякий шорох стих. Повисла гнетущая тишина.

Джонни внимательно посмотрел на будущих противников и едва удержался от смеха: ему показалось, что слуги и подчиненные Императора как по команде перестали дышать.

Из чувства протеста Кейдж разразился долгим и натужным кашлем. На него с недоумением посмотрели едва ли не все собравшиеся, в том числе и Лю с Ритой.

– Прошу... Кхе! Прощения! – выдавил из себя Кейдж и сокрушенно махнул рукой. – Просто не обращайте на меня внимания...

Император снова обвел взглядом собравшихся и сузил глаза.

– Мы долго шли к этому дню, и вот он наступил, – хрипло и зловеще произнес главарь темных сил. – Не буду излагать правила, они вам известны...

– То есть как это – известны? – громким шепотом выразил удивление Кейдж. – Он что, издевается над нами?

Этот шепот, конечно же, услышали без исключения все, и на бедного Джонни устремились десятки ненавидящих взглядов.

– Заткнись, – прошептала на ухо киноактеру Рита. – Ты все погубишь.

– Но я...

– Я тоже не понимаю, о чем он! – в сердцах перебила девушка. – Лорд Рейден нам этого не успел пояснить, его с нами нет...

– Что делать? – не мог угомониться Джонни. – Так этого оставить нельзя.

– Наше основное правило – остаться в живых, – шепнул Лю. – Это пока – на первое время. А насчет всего остального... – Неожиданно Лю сделал шаг вперед и храбро выставил в сторону Императора палец.

– Послушай, Император, все нормально, да только не худо еще раз напомнить эти правила! – Лю держался так, словно перед ним был один из устроителей турнира «Мистер Стальной Кулак». – Ты должен повторить хотя бы их основные положения!

– Для чего? – холодно осведомился тот.

– У твоих воинов короткая память! – нахально прокричал Джонни из-за спины приятеля. – Они могут забыть основные положения битвы! К тому же, насколько я слышал, правила были изменены...

Глухой ропот заглушил слова киноактера. Толпа заволновалась...

Император вскинул вверх руку и воскликнул:

– Хватит! Достаточно! Теперь скажу я...

– Допрыгались, – тихо, заметила Рита.

– Ничего страшного, – успокоил ее Кейдж. – Зато будем знать...

– Воины! – продолжал властелин планеты. – Вы – лучшие из лучших, вы показали свою отвагу не в одной тысяче сражений, вы собрались здесь для турнира, который должен определить сильнейшего из вас... – Он сделал хорошо рассчитанную паузу. – Но те, с кем вам предстоит сразиться, смеются над вами! – Шум, унявшийся перед началом речи, поднялся снова и опять утих, едва оратор сделал знак. – Нет, эти наглецы плюют на вас!

После такой концовки поднялся адский вой, улюлюканье, свист.