– Правда? – спросила девочка.

– Ваш папа не допустит, чтобы вы остались здесь, – сказала находившаяся до этих пор в каком то столбняке Кэсси.

– Коуди нам не папа, – угрюмо ответил Брэди. – Святая мать сказала, что наш папа умер. А почему ты вместе с Коуди? Где Холли?

– Я теперь его жена, – объяснила Кэсси. – Мы оба хотим, чтобы вы вернулись на ранчо.

Господи! За короткий срок дети стали нелюдимыми, озлобленными, замкнутыми! Видеть их такими было выше ее сил. Они так отдалились от нее и Коуди!

– А Холли больше нет. Она никогда больше не будет над вами издеваться.

Слова Кэсси вызвали легкую улыбку на лице Эми.

– Я и не думала, что Коуди хочет, чтобы мы называли его папой, – робко проговорила она.

– А это вышло как то само собой, – смущенно улыбнулся Коуди.

– И вы хотите, чтобы мы к вам вернулись?

– Это наша мечта. И я, и Кэсси, мы оба хотим, чтобы вы поехали вместе с нами домой.

Брэди вдруг широко улыбнулся:

– А как там Черныш? В приюте детям не позволяют иметь животных. У них здесь даже нет ни коров, ни лошадей!

– С Чернышом все в порядке, – заверила Кэсси, – только он сильно скучает.

– Мы тоже скучаем, – грустно сказал Брэди. – Ты правда хочешь, чтобы мы вернулись, Коуди?

Коуди вздохнул: какими же недоверчивыми стали ребятишки!

– Сильнее, чем ты думаешь, малыш, – твердо ответил он.

В этот момент двери открылись, и в кабинет вошла настоятельница.

– Все, время вышло, дети! Вам нужно идти заниматься.

У Эми задрожала нижняя губа.

– Вы к нам еще придете? – умоляюще глядя на Коуди и Кэсси, спросила она.

– Я и Кэсси будем на слушаниях в суде. Эми, вы с Брэди можете на нас рассчитывать. Я уже нанял адвоката, который будет вести наше дело.

Коуди присел и ласково обнял ребят. Кэсси присоединилась к ним, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. А потом настоятельница увела детей. Кэсси и Коуди с болью в сердце смотрели вслед их согбенным фигуркам…

Глава 24

В это утро в зале суда почти все места были заняты. Кэсси сидела рядом с Коуди, держа его за руку, и ободряюще улыбалась. Присутствовали их адвокат Паркер Грэнжер и Дентон Бакстер, представляющий интересы ребят. Судья Феддерз, казалось, вполне устраивал Грэнжера: его характеризовали как строгого законника, но человека честного, принимающего решения мудрые и справедливые.

Феддерз сидел на месте председательствующего и перелистывал документы. Время от времени он поднимал голову и испытующе смотрел на Коуди из под седых кустистых бровей. После нескольких томительных минут судья откашлялся и заявил:

– Я думаю, что теперь полностью подготовлен к разбирательству. Изучая дело в течение недели, я пришел к ужасному заключению: нормальный человек с трудом может поверить в это, но опекун Эми и Брэди Трентонов замышлял их убийство! Этот человек был самым отвратительным мерзавцем, и, присутствуй он сегодня здесь, в суде, я, ни секунды не сомневаясь, приговорил бы его к самому строгому наказанию в соответствии с законом. Но Господь Бог справедлив – он стер негодяя с лица земли. И сегодня мы должны разобрать дело об опеке и решить судьбу этих детей.

– Передо мной лежит ходатайство об усыновлении, переданное адвокатом Грэнжсром от имени его клиентов Коуди и Кэсси Картер.

Коуди весь напрягся и непроизвольно так сильно сжал руку Кэсси, что она чуть не вскрикнула от боли.

– Знаете ли вы, мистер Картер, что Трентоны достаточно богаты?

– Да, ваша честь, – ответил Коуди. – То есть я знаю это сейчас, а сначала я понятия не имел, кто они такие, поскольку ребята откалывались говорить что либо о себе.