Он направил фургон к дому, соскочил с козел и обмотал вожжи вокруг каменной коновязи. Несмотря на то, что стены длинного двухэтажного строения нуждались в покраске, дом все же производил великолепное впечатление – благодаря огромным, от пола до потолка, окнам и портикам, увитым ползучими растениями. Разглядывая громадное здание, Коуди подумал, что Бак весьма преуспел в качестве ранчеро.

Двери главного входа распахнулись, и на пороге показался поджарый, с довольно приятными чертами лица мужчина.

– Ни дать ни взять возвращение блудного сына. Добро пожаловать домой, брат! – Последнее слово он произнес откровенно издевательским тоном.

– Привет, Уэйн, – ровно ответил Коуди. – Я бы не приехал сюда, если б адвокат отца не вызвал меня телеграммой. А где Линда?

– Линда? Ты что, ничего не знаешь? Она умерла через три года после твоего отъезда. Мы бы тебя известили, да не знали адреса.

Коуди вздрогнул. Умерла? Если бы он только знал, что Линды уже нет, то, может быть… Да нет, он бы все равно не вернулся на ранчо: Баку всегда было на него наплевать, а что до Уэйна, то Коуди готов побиться об заклад, что нужен ему как собаке пятая нога.

– Вот как. Жаль, – произнес Картер с безразличным видом.

– Нам можно вылезти из фургона, папа?

– Давайте.

Тут только Уэйн заметил сидящих в повозке детей. Он раскрыл рот и нелепо вытаращил глаза.

– Бо о оже мой!.. Только не говори мне, что ты женат! Эти пострелы совсем не похожи на метисов. Могу поклясться, что ты бы не взял в жены скво. Но какая нормальная белая женщина смогла выйти замуж за полукровку?

– Это не мои дети, – непроницаемо ответил Коуди.

– Не твои? Тогда зачем ты их сюда привез, раз они чужие?

– Они – просто двое… Черт побери, это не имеет значения! Их зовут Эми и Брэди.

Он поочередно поднял детей и поставил их на землю. Эми продолжала держать на руках пострадавшую дворнягу.

– Это мой брат Уэйн, ребята.

– Сводный брат! – злобно поправил Уэйн. – Ты когда нибудь слышал о существовании мыла и воды, Коуди? Дети ужасно грязные. Где их мать?

– Их мать умерла, – тихо произнес чей то женский голос, который показался Коуди странно знакомым.

Он повернул голову, и сердце у него екнуло.

– Добрая леди! – восторженно воскликнул Брэди, пораженный неожиданным появлением их бывшей попутчицы.

– Ты знаком с Кэсси? – подозрительно спросил Уэйн.

Коуди застыл как изваяние; он даже моргать перестал: в дверях стояла «женщина в черном», все в том же траурном наряде, но уже без шляпки и вуали. Кэсси? Где же он слышал это имя?

Кэсси тоже была крайне удивлена. Вот уж чего она никак не ожидала, так это увидеть красавца метиса и его детей на Каменном ранчо! Она даже предположить не могла, что он сын Бака Картера. Откуда то из глубины всплыло туманное воспоминание о грустном темнокожем пареньке, которого в детстве она какое то недолгое время видела на ранчо. И вот теперь этот мальчик вырос и превратился в красивого и очень опасного мужчину… Глядя на него, Кэсси испытывала противоречивые чувства. Она считала, что этот человек – настоящий дьявол. Потому что каждому мужчине, который бросает собственных детей, есть только одно название – именно дьявол. Но… под влиянием какого то озарения она удержалась от соблазна тут же поделиться своим мнением с Уэйном. Во всяком случае, решила ничего не говорить ему до тех пор, пока точно не узнает, почему Коуди Картер отрекается от своих детей.

– Ты не помнишь ее? Это Кэсси, дочь Линды, – объяснил Уэйн.

В мозгу Коуди мелькнуло смутное воспоминание о пухлом белокуром ангелочке. А затем перед его глазами возникла новая картина: он стоит в «Веселом доме Сэл», наблюдая, как спускается по лестнице красавица блондинка с потрясающей фигурой.