Кандалы российской каторги мало чем отличались от древних кандалов. Конструкция их не пересматривалась столетиями. Но все же кандалы каторжников были легче древних. Они весили около 5 фунтов (примерно 2,5 кг). Изготавливались из стали и чугуна. Чугунные применялись чаще, но они были тяжелее стальных.

В других странах мира кандалы в ряде случаев дополнялись колодками или отягощающими ножные кандалы металлическими ядрами. В практике сахалинской каторги подобные дополнения не использовались. Травмирующий эффект достигался длительностью ношения кандалов.

Сонька Золотая Ручка была закована в ручные кандалы почти на три года. Тот факт, что она была единственной каторжанкой, подвергнутой подобному наказанию, использовался администрацией каторги и неким предприимчивым фотографом для наживы. Дорошевич пишет в своей книге, что этими фотографиями ее буквально замучили. Эти карточки продавались в качестве сувениров морякам и заходящим на Сахалин иностранцам. В большом количестве они ходили и по России. Сонька была популярной фигурой — благодаря газетным публикациям о ее преступлениях и описаниям судов над Золотой Ручкой и ее сообщниками.

На фотографии видно, что ножных кандалов на Соньке нет. В то же время снималась всегда одна и та же постановочная сцена «заковки» Золотой Ручки. При этом никто ее ни разу не расковывал. Участники действа лишь принимали соответствующие позы перед объективом фотоаппарата.

Длительное ношение ручных кандалов изувечило Соньку. У нее атрофировались мышцы левой руки (тогда говорили, что рука «высохла»). Правая рука действовала, но любое движение доставляло Соньке сильную боль. Это было следствием того, что оковы не снимались ни разу. В кандалах Сонька ходила в баню, одевалась, спала, ела. Холодный металл на запястьях не давал ей согреться в зимние холода. Нервы были простужены, кости деформированы.

Зато кандалы позволяли охранникам не беспокоиться на счет возможности побега Золотой Ручки. Даже без ножных кандалов она вряд ли смогла бы убежать. Цепь сковывала руки, лишала возможности ускорять шаг и, уж тем более, перейти на бег.

По некоторым сведениям, Золотую Ручку заковали не только в ручные, но и в ножные кандалы. Единственный свидетель событий того времени, рассказу которого можно полностью доверять, — Антон Павлович Чехов. Он встречался с Сонькой именно в то время, когда она носила кандалы. Дорошевич виделся с Сонькой семь лет спустя, когда срок ее каторги уже подходил к концу.

Так вот, Чехов пишет: «Она ходит по своей камере из угла в угол». Могла ли Золотая Ручка ходить из угла в угол в ножных кандалах? А в ручных — могла. Предположить, что специально ради Чехова с женщины сняли ножные кандалы, невозможно. Во-первых, известно, что кандалы не снимались в течение двух лет и восьми месяцев. И, во-вторых, почему не сняли вместе с ножными и ручные кандалы? Что за избирательность?

Скорее всего, миф о ножных кандалах понадобился для усиления эффекта трагичности положения Золотой Ручки. Ее поклонникам нужно было вызвать сочувствие к этой блистательной воровке, которая на каторге, раздавленная навалившимися на нее тяготами и бедами, превратилась в полное ничтожество. Вот, собственно, и все объяснение.

Кандалы с Соньки были сняты по приказу одного из начальников каторги. Причиной, скорее всего, было то, что на Соньку появился претендент. С ней изъявил желание жить каторжанин Богданов. В этой просьбе Богданову не отказали, посчитав, что Золотой Ручке принудительный союз с этим головорезом пойдет на пользу. Это было ее дополнительным наказанием, «наградой» за непослушание и стремление к независимости. На каторге Сонька вела себя так, что окружающие ее ненавидели. Общение надзирателей с Золотой Ручкой вызывало у них лишь одно желание — еще больше унизить эту женщину, растоптать ее волю, подавить личность.

Золотая Ручка держалась. Более того, получив пусть и сильно ограниченную, но все-таки свободу действий, она проявила свои предпринимательские и организаторские способности.